Met de lancering deze week van een nieuwe Vulcan-raket door een joint venture van Boeing en Lockheed werd een geduchte concurrent voor SpaceX van Elon Musk ingewijd, een mijlpaal waar de Amerikaanse overheid al lang naar op zoek is om een lijst van leveranciers van lanceringen voor haar satellieten aan te leggen.

Boeing en Lockheed Martin's United Launch Alliance stuurden de Vulcan maandag voor het eerst de ruimte in, een eerste stap om marktaandeel terug te winnen van SpaceX, wiens herbruikbare Falcon 9 raket al jaren de belangrijkste optie is voor landen om hun satellieten de ruimte in te krijgen. De nuttige lading, een particulier gefinancierde maanlander, zal zijn missie niet afmaken vanwege technische problemen, maar de lancering van Vulcan in Florida was een succes.

"Deze lancering plaatst ULA in de koppositie om het de facto monopolie van SpaceX op lanceringen uit te dagen," zei Caleb Henry, een ruimtevaartanalist bij Quilty Analytics. "Als ULA kan bewijzen dat Vulcan snel kan opschalen naar een snelle lanceercadans, zullen ze de markt een andere route naar de ruimte bieden."

De afhankelijkheid van SpaceX is een zorg geweest voor het Pentagon, dat meerdere leveranciers van ritten naar de ruimte wil.

"Als SpaceX in de toekomst een slechte dag heeft, hebben we met Vulcan nog steeds een pad naar de ruimte voor onze nationale veiligheidsbehoeften", zei Michael Lembeck, een ruimtevaartconsultant en directeur van het laboratorium voor geavanceerde ruimtesystemen van de Universiteit van Illinois.

De vraag naar lanceringen is enorm gestegen, vooral door plannen van landen en bedrijven zoals Amazon om duizenden internetsatellieten in de ruimte te brengen. Maar de aanvoer naar het Westen is gedaald, omdat de soevereine toegang van Europa tot de ruimte wordt opgehouden door vertragingen bij de ontwikkeling van raketten en omdat het raketprogramma van Rusland door het Westen wordt geïsoleerd vanwege de oorlog in Oekraïne.

Grotere Amerikaanse raketten, zoals SpaceX's Starship en Blue Origin's New Glenn, bereiken nog maanden of jaren hun omloopbaan.

"Het duurt lang om een nieuwe draagraket van de zware klasse te ontwikkelen, dus de schaarste zal ongeveer 10 jaar duren," zei Tory Bruno, CEO van ULA, in een interview op het lanceerplatform van Vulcan voor de lancering.

Met het lanceringsdebuut van Vulcan kan ULA beginnen met het uitvoeren van een achterstand van zo'n 70 missies ter waarde van vele miljarden dollars, ruwweg verdeeld tussen overheids- en commerciële missies. Het Kuiper-satellietproject van Amazon neemt het grootste deel van de commerciële boekingen in beslag.

NATIONALE VEILIGHEIDSMISSIES

De startprijs voor een lancering met de Vulcan is ongeveer 110 miljoen dollar, de helft van die van zijn voorganger Atlas V, die sinds de oprichting van ULA in 2006 ULA's dominantie voor lanceringen van nationale veiligheidssatellieten in de VS verankerde. De herbruikbare Falcon 9 van SpaceX kost ruwweg $62 miljoen per lancering, maar soms meer voor missies van het Pentagon.

ULA en SpaceX strijden om nationale veiligheidsmissies. Het Pentagon koos in 2020 ULA voor 60% van de nationale veiligheidsmissies tot 2027 en SpaceX voor de rest. Bij de volgende lanceeropdracht van het Pentagon worden drie kerndraagraketten gekozen, waardoor SpaceX en ULA een grotere uitdaging krijgen.

Vulcan kan tot zes vaste raketmotoren gebruiken voor extra stuwkracht, waardoor het tot 27.000 kg aan satellieten in een lage baan kan brengen, of tot 14.500 kg naar verdere banen. SpaceX's Falcon 9 en Falcon Heavy - drie aan elkaar vastgemaakte Falcon boosters - kunnen tot 63.500 kg (140.000 pounds) naar een lage baan om de aarde brengen, of 26.700 kg (58.860 pounds) naar verdere banen.

ULA gebruikte RD-180 motoren van Russische makelij voor zijn werkpaard Atlas V, en dat werd in 2014 een veiligheidsrisico nadat Rusland de Krim was binnengevallen. Dat, en de opkomst van de goedkopere Falcon 9 van SpaceX, was de aanleiding voor de ontwikkeling van Vulcan.

Atlas V heeft nog 17 geboekte missies te gaan voordat hij met pensioen gaat. ULA had zijn RD-180 motoren in bulk besteld voordat de Amerikaans-Russische relaties instortten na de grootschalige Russische invasie van Oekraïne in februari 2022.

Het ruimtevaartbedrijf Blue Origin van Jeff Bezos heeft effectief de Russische RD-180 vervangen en levert nu de dubbele BE-4 motoren van Vulcan, die maandag tot leven kwamen en de eerste stap van Blue Origin in een baan om de aarde markeerden. Blue Origin bouwt zijn eigen draagraket - New Glenn - een krachtigere rivaal van Vulcan die 7 BE-4 motoren gebruikt.

ULA is van plan om de productie tegen eind 2025 op te voeren tot 25 draagraketten per jaar, zei Bruno. En het heeft ongeveer 100 ingenieurs die toekomstige upgrades ontwerpen om de productiekosten te verlagen.

Deze upgrades omvatten een plan om de BE-4 motoren van Vulcan - ongeveer 65% van de kosten van de booster - te herstellen en opnieuw te gebruiken met behulp van een hitteschild, parachutes en een helikopter om ze uit de lucht te halen. De kleinere draagraket Rocket Lab heeft een vergelijkbare strategie.

Bruno zei dat de Vulcan-upgrades in 2025 zullen beginnen en daarna elke twee tot drie jaar zullen plaatsvinden. ULA zal haar hergebruikstrategie voor Vulcan testen en implementeren tijdens de Amazone Kuiper-missies.

"Het ligt een beetje aan Amazon," zei Bruno.