De onderzoekstak van de Competition Commission of India (CCI) heeft de top - CEO's of Managing Directors - van Holcim-onderdelen ACC en Ambuja, marktleider UltraTech en 17 andere bedrijven zoals Shree Cement en Dalmia Cement aansprakelijk gesteld voor overtredingen van de antitrustwetgeving.

Het onderzoeksrapport, dat vorige maand is uitgebracht en door Reuters is ingezien, is de voorlaatste maar belangrijkste fase van het CCI-onderzoek dat in 2019 is begonnen. Het rapport, dat niet openbaar is, zal nu worden bekeken door de drie hoogste ambtenaren van de CCI, die bevoegd zijn om boetes op te leggen, en zal de bedrijven een laatste kans geven om zich te verdedigen.

Potentieel zouden de cementgiganten een boete van miljoenen dollars kunnen krijgen. Samen controleren de 20 bedrijven meer dan driekwart van de meer dan 500 miljoen ton geïnstalleerde cementcapaciteit in India, de op één na grootste producent ter wereld, na China.

Volgens het rapport bespraken leidinggevenden van de bedrijven gecoördineerde prijsverhogingen in Zoom-gesprekken en persoonlijke bijeenkomsten in bedrijfspensions, waarbij sommige functionarissen persoonlijke mail gebruikten om met rivalen te communiceren. Ook WhatsApp-berichten werden op grote schaal gebruikt.

In een WhatsApp-bericht van een bedrijfsfunctionaris, dat in het verslag wordt geciteerd, stond dat een "forum" van bedrijven was overeengekomen de cementprijzen in sommige regio's geleidelijk met 5-10 roepies (6-12 Amerikaanse centen) te verhogen. Hoge kaderleden, onder andere van Holcim's ACC en UltraTech, werden aangewezen als de "coördinator" voor verschillende staten.

"De prijs zal in elke week met een gelijk bedrag omhoog gaan," zei het bericht.

Het bericht gaf geen details, maar gewoonlijk wordt cement in zakken van 50 kg (110 lb) aan de kleinhandel verkocht, en de kosten liggen tussen 350-450 roepies ($4-$6) per zak, afhankelijk van de plaats en de kwaliteit van het cement.

De CCI heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

Holcim zei in een verklaring dat "de Indiase bedrijven deze zaak op een verantwoordelijke manier aanpakken en wij verwachten dat zij dit dienovereenkomstig zullen blijven doen."

ACC, Ambuja en UltraTech Cement weigerden commentaar te geven, terwijl Shree Cement en Dalmia Cement niet hebben gereageerd.

De Indiase Adani Group, die in mei een voorgenomen overeenkomst van $10,5 miljard met Holcim sloot om zijn Indiase activiteiten over te nemen, heeft ook niet gereageerd.

SYSTEMATISCHE "KARTELVORMING

De cementproduktie is een lucratieve zaak in de bloeiende Indiase economie, met een grote vraag vooral van de kant van de woningbouw op het platteland en de infrastructuurbedrijven.

Een ambtenaar bij de Pavers and Blocks Manufacturers Association, waarvan de leden betonnen bestratingsblokken verkopen, vertelde Reuters dat de prijsverhogingen door cementbedrijven in de afgelopen jaren gecoördineerd waren, zodat er geen ruimte was om de kosten te drukken door van leverancier te veranderen.

"Wij berekenen de hogere kosten soms door aan de consumenten," zei de ambtenaar, die weigerde bij naam genoemd te worden omdat hij zaken doet met de cementbedrijven ten bedrage van 50.000 zakken per maand en bezorgd was over represailles.

In het algemeen concludeerde het CCI-onderzoeksrapport dat de cementbedrijven in 13 staten in Oost- en Zuid-India samenspanden, waarbij meer dan 50 kaderleden van de industrie op een "uiterst georganiseerde wijze" betrokken waren bij "kartelvorming".

Volgens het CCI-rapport heeft de Cement Manufacturers Association, een branche-organisatie, het concurrentiebeperkende gedrag in het kartel "vergemakkelijkt en gepenetreerd" door prijsgegevens onder de bedrijven te verzamelen en te delen. De groep heeft niet gereageerd op vragen van Reuters.

Cementbedrijven worden al meer dan een decennium beschuldigd van prijsafspraken. In 2016 legde de CCI een boete van $ 800 miljoen op aan 10 bedrijven wegens prijsafspraken, waaronder de Holcim-onderdelen en UltraTech, maar het besluit is sindsdien aangevochten bij het Hooggerechtshof.

In de uitspraak van 2016 had de CCI gezegd dat de fabrikantenvereniging de bedrijven hielp samenspannen, en haar opgedragen "zich los te maken en zich te distantiëren van het verzamelen" van prijzen of productiegerelateerde details.

Hoewel de cementprijzen in India uiteenlopen, bleek uit het rapport van de CCI dat zij zich in dezelfde richting bewogen.

In Kolkata en Patna in Oost-India, bijvoorbeeld, daalden de cementzakprijzen gedurende verscheidene maanden tot januari 2021 om respectievelijk 300 roepies en 350 roepies te bereiken. Daarna stegen zij in vier maanden tijd gelijktijdig tot 360 roepies in Kolkata en 390 roepies in Patna, alvorens weer te dalen, aldus de CCI.

SYSTEEM VAN "OVENSLUITING

In Zuid-India controleerden UltraTech en vele andere kleinere bedrijven de cementproduktie en -leveranties door middel van informele "kiln closure" overeenkomsten in een onderling overeengekomen schema, aldus het rapport.

Het doel was, aldus de CCI, de produktie te coördineren, de cementaanvoer te beperken en de prijzen te verhogen.

Om ervoor te zorgen dat de informele regeling werd nageleefd, werd een controlesysteem opgezet, aldus het rapport. De onderzoekers vonden een blad met de namen van de bedrijven en hun fabriekslocaties, en met de aanwijzing van een rivaliserende firma om de produktiestop te bezoeken en te verifiëren, aldus het rapport.

Op het blad stond dat het team van het bezoekende "gast"-bedrijf een vierwielig voertuig en een chauffeur ter beschikking moest krijgen tijdens de inspecties, die minstens tweemaal per week moesten plaatsvinden.

Het "gastbedrijf" - het bedrijf dat wordt geïnspecteerd - moet "alle gasten persoonlijk toegang verlenen tot alle ovenplatforms", aldus het blad.

"Het bewijsmateriaal bevestigt opnieuw het feit dat door het kartel een uitgewerkt mechanisme werd ontwikkeld om het draaien/sluiten van "ovens" te verifiëren en te rapporteren...volgens de gemaakte afspraak," aldus het CCI-rapport.

DUIDELIJK BEWIJS

Volgens het CCI-rapport beslisten cementdirecteuren over prijsverhogingsplannen tot op het niveau van de districten van elke staat, en verdeelden zij de ondernemingen in categorieën zoals "Groep A" voor grote ondernemingen, en raadden zij lagere prijzen aan voor "Groep B" kleinere branchegenoten.

Het verslag bevatte een prijsgrafiek die naar verluidt in januari 2020 was gedeeld door Shailesh Ambastha, een verkoop- en marketingdirecteur van Holcim unit ACC. Het bevatte een gedetailleerd overzicht van de huidige en de richtprijzen van "Groep B" voor 42 districten in de oostelijke deelstaat Bihar.

In het rapport staat dat "grafieken met overeengekomen prijzen per staat door Ambastha aan de concurrenten werden rondgedeeld en dat vergaderingen werden gehouden om de ambtenaren te begeleiden bij de tenuitvoerlegging.

De CCI zei dat Ambastha in één bericht schreef: "Probeer 10 plus te worden van uw huidige niveau. Dit is wat allen proberen".

In een ander bericht schreef hij: "Waarom levert u in het niet-handelssegment op 220 terwijl allen op 230 leveren".

In het CCI-rapport, dat met bewijzen werd overgelegd, stond dat Ambastha "ontwijkende antwoorden gaf" door te zeggen dat hij zich de mededeling niet herinnerde. Ambastha heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar van Reuters.

Sommige leidinggevenden, zoals Anil Kaushik, een gezamenlijke vice-president voor marketing bij Shree Cement "bekenden", aldus het rapport, dat tijdens ondervragingen toegaf prijsgegevens te delen met een rivaal voor "wederzijds voordeel". Kaushik weigerde tegenover Reuters commentaar te geven.

Maar het rapport zei dat hij de onderzoekers vertelde: "In de cementsector kan geen enkel bedrijf de prijzen geïsoleerd verhogen en overleven."