Door Tracy Rucinski

CHICAGO (Reuters) - United Airlines vertelt sommige stewardessen van wie collega's positief testen op COVID-19 om te blijven vliegen en te controleren op symptomen, vertelden drie werknemers aan Reuters, waardoor het personeel zich zorgen maakt over het beleid.

"De meesten van ons voelen dat als onveilig," zei een van de medewerkers. Reuters bekeek ook een tiental commentaren in een besloten online groep voor United stewardessen, die hun ongemak en frustratie uitten over de losse quarantaine- en contactopsporingsprotocollen van de luchtvaartmaatschappij.

United's grote rivaal American Airlines, daarentegen, verwijdert alle bemanning uit dienst wanneer zij hebben gewerkt met een besmette persoon, een beleidsbeslissing Amerikaanse bedienden van de vlucht en de vakbond die hen vertegenwoordigt bevestigd.

De Federal Aviation Administration (FAA) heeft COVID-19 beleidsaanbevelingen gedaan, maar er zijn geen overheidsmandaten over het onderwerp. Dat heeft geleid tot inconsistente veiligheid protocollen in de industrie, van hoe een vliegtuig wordt aan boord en het blokkeren van midden zitplaatsen aan inflight service en bemanning quarantaines, vakbonden gezegd.

De Association of Flight Attendants-CWA (AFA), die de bemanning vertegenwoordigt bij 17 luchtvaartmaatschappijen waaronder United, zei dat het klachten heeft ontvangen van leden over United die niet alle bemanning isoleert die met een besmette collega hebben gewerkt.

"We hebben ontvangen zorgen over quarantaine protocollen van bedienden van de vlucht over de hele industrie van luchtvaartmaatschappijen die wij vertegenwoordigen en waar we organiseren," zei AFA woordvoerster Taylor Garland, die toegevoegd sommige klachten waren van bedienden van de vlucht bij Delta Air Lines.

Gevraagd naar haar beleid en de bezorgdheid van stewardessen, United niet betwisten dat het vertelt sommigen om zelf te controleren en blijven werken nadat een collega test positief voor COVID-19, zeggen dat het Centers for Disease Control and Prevention (CDC) richtsnoeren inzake quarantaines voor "nauwe contacten" volgt.

De CDC definieert nauw contact als het zich bevinden binnen 6 voet (1,83 m) van een besmette persoon gedurende een cumulatief totaal van 15 minuten of meer gedurende 24 uur, te beginnen vanaf twee dagen voor het begin van de ziekte tot aan de isolatie.

"Als een stewardess of piloot aan de criteria voldoet, vragen we hem of haar in quarantaine te gaan. Zo niet, dan worden ze geïnstrueerd om zichzelf te controleren," zei woordvoerster Leslie Scott van United. Ze weigerde uit te leggen hoe een nauw contact wordt bepaald.

Delta woordvoerder Morgan Durrant zei: "Zoals we gedurende deze pandemie hebben gedaan, volgen we de richtlijnen van de CDC en andere gezondheidsautoriteiten om ervoor te zorgen dat alle Delta mensen in quarantaine gaan als ze langdurig, nauw contact hebben met een Covid-19 positief individu."

United en Delta zeiden beiden dat de veiligheid en gezondheid van hun klanten en werknemers hun hoogste prioriteit is en noteerden maatregelen om de verspreiding van COVID-19 tegen te gaan, waaronder het verplicht stellen van maskers en grondiger schoonmaken.

Luchtvaartmaatschappijen zeggen dat studies aantonen dat vliegtuigen "uniek veilig" zijn dankzij luchtfiltersystemen van ziekenhuiskwaliteit, ervan uitgaande dat mensen maskers dragen, en dat vliegtuigbemanningen geen hogere percentages COVID-19 hebben opgelopen dan de rest van de Amerikaanse bevolking.

Maar terwijl de gevallen in het hele land toenemen, nemen ze ook toe onder het personeel van de luchtvaartmaatschappijen.

AFA zei dat het een gemiddelde van 50 positieve COVID-19 tests per week zag in november onder ruwweg 25.000 actieve bemanningsleden, een stijging ten opzichte van ongeveer 10 per week in de zomer.

Voor een interactieve grafiek die de wereldwijde verspreiding van COVID-19 bijhoudt, open https://graphics.reuters.com/world-coronavirus-tracker-and-maps/ in een externe browser.

MOGELIJKE BLOOTSTELLING

De schijnbare discrepantie in quarantaine-protocollen komt te midden van een overspannen personeelsbezetting na massaontslagen en nu sommige luchtvaartmaatschappijen de voedsel- en drankvoorziening hervatten.

Flight attendants zei dat ze nauw samenwerken, zelfs als ze zijn toegewezen aan verschillende kombuizen en delen verschillende benen van een binnenlandse verschuiving en tussenstops.

Gevraagd naar details over haar quarantaine criteria, zei United dat ze het bulletin van de FAA volgt, de Safety Alert for Operators.

Het bulletin van 4 november over quarantaines zegt dat de FAA en CDC adviseren dat bemanningsleden met bekende blootstelling aan COVID-19 niet werken tot 14 dagen na de laatste mogelijke blootstelling.

Het bulletin citeert ook CDC richtlijnen dat zelfs als bemanningsleden geen symptomen vertonen, ze niet zouden mogen werken omdat ze zichzelf niet kunnen verwijderen als ze symptomen ontwikkelen.

Er wordt gewezen op "de problemen die zich voordoen bij het effectief isoleren van een symptomatische persoon aan boord van een vliegtuig".

Vorige week verkortte de CDC de quarantaine tot zeven dagen bij een negatieve test en tien dagen zonder test.

United's Scott zei dat de luchtvaartmaatschappij de nieuwe richtlijnen over het aantal dagen quarantaine volgt terwijl de FAA werkt aan het bijwerken van het bulletin.

De vakbond, echter, heeft gevraagd de FAA te handhaven of versterken van de aanbeveling dat elke stewardess mogelijk blootgesteld aan het virus quarantaine voor 14 dagen.

"Nu de pandemie verergert naarmate de winter nadert, is het onaanvaardbaar om terug te komen op bestaande quarantainepraktijken die van cruciaal belang zijn voor het beperken van infecties," zei AFA's directeur van vliegveiligheid, Christopher Witkowski, in een brief van 5 december, gezien door Reuters.

STIJGENDE SPANNING

Flight attendants maken zich ook zorgen over besluiten van luchtvaartmaatschappijen, waaronder United, om de service voor eten en drinken te hervatten, wat mensen volgens hen aanmoedigt om maskers af te doen.

Warme dranken zijn van bijzonder belang vanwege het blazen.

AFA heeft luchtvaartmaatschappijen gevraagd om de service aan boord te minimaliseren en alleen koud eten en drinken te serveren op kortere vluchten.

United moedigt passagiers aan om "het kort te houden en hun masker te vervangen" wanneer ze niet eten of drinken, United's Scott zei, en merkte op dat United zijn luchtfiltersystemen van het instappen tot het uitstappen uitvoert.

Door het vrijwillige en onvrijwillige vertrek heeft het in Chicago gevestigde United 60% minder stewardessen dan voor de pandemie.

De druk op het personeel werd vorige maand duidelijk toen United's senior vice president van inflight services, John Slater, melding maakte van een "buitensporig" aantal late ziekmeldingen door stewardessen in een memo aan het personeel dat door Reuters werd ingezien. Slater zei dat de late ziekmeldingen honderden gemiste aansluitingen veroorzaakten.

De voorzitter van AFA's United afdeling, Ken Diaz, sloeg terug en zei: "De hoofdpijn of pijn waarmee we ooit naar het werk kwamen zijn nu indicatoren van een COVID-19 infectie. En, hoe we ook proberen om te controleren wanneer deze symptomen verschijnen, we zijn gewoon niet in staat om dat te doen."