Onderhandelaars van het Amerikaanse Huis en de Senaat zijn overeengekomen om de taal in een wetsvoorstel voor de hervorming van de luchtvaart te herzien om snelle terugbetalingen te garanderen voor luchtvaartpassagiers van wie de vlucht geannuleerd is en die geen alternatieve vlucht zoeken.

Op 24 april heeft het Amerikaanse Ministerie van Vervoer nieuwe regels opgesteld die later dit jaar automatische terugbetalingen in contant geld voor geannuleerde vluchten verplicht zullen stellen als passagiers ervoor kiezen om geen nieuwe vlucht te nemen. In een tweepartijdig voorstel dat vorige week in het Congres werd gepubliceerd, stond dat passagiers om de terugbetalingen moesten vragen. Dit gaf aanleiding tot bezorgdheid dat de wet de USDOT-regel zou kunnen ondermijnen die ervoor zou zorgen dat mensen die niet-terugbetaalbare tickets kochten, terugbetaald zouden worden voor geannuleerde vluchten.

In plaats daarvan zouden terugbetalingen in veel gevallen automatisch zijn volgens de herziene taal die Reuters heeft gezien. Maar de automatische terugbetalingen zouden niet van toepassing zijn als passagiers een nieuwe vlucht omboeken en accepteren.

Amerikaanse senatoren hopen dat het herziene wetsvoorstel goedgekeurd zal worden voor de deadline van vrijdag om de Federal Aviation Administration voor vijf jaar te herauthoriseren.

Een assistent van de voorzitter van de Senaatscommissie voor Handel, Maria Cantwell, zei dat de nieuwe taal "het recht van passagiers op een terugbetaling in de wet herbevestigt, extra duidelijkheid biedt voor consumenten en tegelijkertijd de sterke tweepartijdige steun behoudt die nodig is voor de wetgeving."

Een woordvoerder van senator Ted Cruz, de hoogste Republikein in het panel, zei dat hij en Cantwell waren overeengekomen om een "verduidelijkend punt toe te voegen dat het recht van consumenten op een terugbetaling bevestigt als dat hun voorkeur heeft".

Senatoren Elizabeth Warren en Josh Hawley hadden een amendement voorgesteld om de terugbetalingen automatisch te maken en "een halt toe te roepen aan omslachtige bedrijfsprocessen die zijn ingevoerd om de winsten van luchtvaartmaatschappijen te maximaliseren". De nieuwe bepaling is vergelijkbaar met wat Warren en Hawley met hun amendement wilden bereiken.

Noch de regel, noch de wetgeving stelt compensatie voor vertragingen verplicht -- zoals in de Europese Unie voor sommige lange wachttijden vereist is. President Joe Biden zei afgelopen mei dat het Transportation Department nieuwe regels zou voorstellen die luchtvaartmaatschappijen verplichten om passagiers contant te compenseren voor aanzienlijke controleerbare vertragingen of annuleringen van vluchten.

De bijna 1.100 pagina's tellende wet van 105 miljard dollar zou ook het personeel van de luchtverkeersleiders versterken en meer geld vrijmaken om te voorkomen dat start- en landingsbanen worden gesloten. Maar een door het Huis aangenomen bepaling om de pensioengerechtigde leeftijd van luchtvaartpiloten te verhogen van 65 naar 67 jaar, is er niet in opgenomen.

Het wetsvoorstel verbiedt luchtvaartmaatschappijen om kosten in rekening te brengen voor het samenzitten van gezinnen, voegt vijf dagelijkse retourvluchten toe op het drukke Washington National Airport en verplicht luchtvaartmaatschappijen om gedurende ten minste vijf jaar vouchers en tegoedbonnen te accepteren.

Het wetsvoorstel vereist ook dat vliegtuigen worden uitgerust met 25-uurs cockpitregistratieapparatuur, geeft de FAA de opdracht om geavanceerde oppervlaktetechnologie voor luchthavens in te zetten om botsingen te helpen voorkomen en verplicht USDOT om een dashboard te plaatsen met de minimale grootte per luchtvaartmaatschappij. (Verslag door David Shepardson, Redactie door Franklin Paul en David Gregorio)