De kosten voor het verschepen van een standaard 40-voet container met speelgoed, auto-onderdelen of andere goederen van Shanghai naar New York zijn gestegen tot bijna $10.000, wat de frustratie onder importeurs aanwakkert en sommige experts ertoe aanzet om te zeggen dat de markt zich in een zeepbel bevindt.

De spotprijs van de Drewry World Container Index voor een dergelijke zending bereikte $9.387 op 11 juli. Dat is meer dan het dubbele van de prijs van februari, maar nog steeds onder de piek van $16.000 aan het begin van de pandemie, toen de markt opzwol door massale aankopen van thuisgebonden consumenten.

Industrie-experts schrijven het grootste deel van de stijging van de prijzen voor niet-contractueel vervoer toe aan de raket- en drone-aanvallen van de Houthi-rebellen in Jemen, waardoor schepen de sluiproute via het Suezkanaal moesten vermijden.

De alternatieve route rond Afrika duurt langer, waardoor vloten meer schepen nodig hebben om dezelfde hoeveelheid vracht te vervoeren. Dit veroorzaakt tekorten, verstoringen van de planning en vertragingen die de kosten opdrijven voor het zeetransport, dat ongeveer 80% van het internationale handelsvolume afhandelt.

Amerikaanse winkeliers en andere expediteurs hebben hierop gereageerd door goederen eerder aan te voeren. Hierdoor werden de tarieven al snel veel duurder in het drukke "piekseizoen" voor het importeren van back-to-school, Halloween en kerstartikelen.

"Het is een zeepbel die uiteindelijk zal knappen," zei Simon Heaney, senior manager voor containeronderzoek bij Drewry, over de containertarieven.

Klanten die door het adviesbureau werden ondervraagd, verwachten dat de prijzen in de eerste helft van volgend jaar zullen dalen, zei Heaney.

Ondertussen hebben klanten en industrie-experts zich door de snelheid en de omvang van de stijging afgevraagd of de dynamiek van de markt de huidige tarieven rechtvaardigt. En sommige klanten die zich de laatste ronde van inflatieopdrijvende kosten voor zeevervoer nog herinneren, maken zich zorgen dat er nog meer stijgingen in het verschiet liggen.

"Er is nooit transparantie over wat de werkelijke oorzaak is, alleen veronderstellingen. Wat is de reden?" zegt Greg Davidson, CEO van Lalo, dat stijlvolle kinderstoelen online en in Pottery Barn Kids-winkels verkoopt.

Davidson zei dat de prijzen voor containervervoer een soort black box zijn en dat grote en kleine verzenders in zijn professionele netwerk zich schrap zetten voor tarieven van $20.000 per container.

Dat komt deels door de bezorgdheid dat de Republikeinse presidentskandidaat Donald Trump ingrijpende importheffingen zou kunnen opleggen als de voormalige president in november de verkiezingen wint, zei hij. Importeurs haasten zich vaak om goederen te importeren voordat de tarieven van kracht worden, waardoor de verzendtarieven de pan uit rijzen.

Het nauwlettend in de gaten gehouden tarief van de Shanghai Containerized Freight Index voor Sjanghai naar de Amerikaanse westkust steeg deze maand tot boven $8.100 en vestigde daarmee een nieuw record, ook al blijven de zeevrachtvolumes onder de pieken van de vroege pandemie.

Volgens de index van Drewry lag het tarief op die handelsroute op ongeveer 60% van de pandemische piek van $12.400 per container.

Grote vervoerders zoals Maersk en Hapag-Lloyd hebben hun winstverwachtingen verhoogd door de robuuste vraag en hogere tarieven.

"Het is moeilijk om de omvang en het tempo van de tariefstijgingen te begrijpen," zei analist Andy Chu van Deutsche Bank Research in een klantennotitie.

Hij zei bijvoorbeeld dat de gegevens van mei over nieuwe orders van klanten van productiebedrijven - die historisch gezien de vraag naar containers volgen - die trend doorbraken.

Een daling van de vraag zou de prijzen snel kunnen doen dalen, zei Chu.

"Als de vraag niet aanhoudt, kunnen de tarieven snel normaliseren," zei hij. (Verslaggeving door Lisa Baertlein in Los Angeles; Bewerking door David Gregorio)