Saoedi-Arabië heeft zondag het startsein gegeven voor een secundaire aandelenverkoop in oliegigant Aramco, een baanbrekende deal die tot $13,1 miljard zou kunnen opbrengen in een belangrijke test van de internationale belangstelling voor de activa van het koninkrijk.

De banken van de deal zullen tot en met donderdag institutionele orders aannemen en de aandelen de volgende dag prijzen. De handel zal naar verwachting volgende week zondag van start gaan op de Saudische beurs van Riyadh.

Het aanbod zal een graadmeter zijn voor de aantrekkingskracht van Riyad op buitenlandse investeerders, een belangrijk onderdeel van het ambitieuze plan van het koninkrijk om zijn economie te hervormen. Directe buitenlandse investeringen hebben herhaaldelijk hun doel gemist.

De verkoop zal ook de inspanningen van de regering ondersteunen om af te kicken van haar "olieverslaving", zoals de Saudische de facto heerser kroonprins Mohammed bin Salman het ooit noemde, hebben analisten en bronnen gezegd.

Het staatsinvesteringsfonds, het Public Investment Fund (PIF), dat de drijvende kracht is achter de gigantische agenda die tientallen miljarden dollars heeft gestoken in van alles en nog wat, van sport tot futuristische woestijnsteden, zal waarschijnlijk profiteren van de fondsen, zeiden ze.

De aandelen van Aramco stonden zondag 2,6% lager op 28,25 riyals ($7,53) vanaf 0825 GMT.

Saoedi-Arabië biedt beleggers ongeveer 1,545 miljard aandelen Aramco aan, tegen 26,7 tot 29 riyals, of iets minder dan $12 miljard aan de bovenkant van de range. De banken kunnen het aanbod met nog eens $1 miljard verhogen.

Als alle aandelen verkocht worden, verlaagt de Saoedische regering haar belang in 's werelds grootste olie-exporteur met 0,7%.

s Werelds beste investeringsbanken helpen bij het beheer van de verkoop - Citi, Goldman Sachs, HSBC, JPMorgan, Bank of America en Morgan Stanley - samen met lokale bedrijven Saudi National Bank, Al Rajhi Capital, Riyad Capital en Saudi Fransi.

M. Klein and Company en Moelis zijn onafhankelijke financiële adviseurs voor de deal.

UBS Group's Credit Suisse Saudi Arabia unit samen met BNP Paribas, Bank of China International en China International Capital Corporation helpen ook om kopers voor de aandelen te vinden, volgens een beursnotering op zondag.

Ongeveer 10% van het nieuwe aanbod zal gereserveerd worden voor particuliere beleggers, afhankelijk van de vraag.

De deal gaat van start op het moment dat de OPEC+ groep van olieproducenten zondag bijeenkomt om het productiebeleid te bepalen, waarbij sommige ministers in Riyad bijeenkomen, volgens OPEC+ bronnen.

De de facto door Saoedi-Arabië geleide Organisatie van de Olie Exporterende Landen en bondgenoten onder leiding van Rusland, samen bekend als OPEC+, verlaagt momenteel de productie met in totaal 5,86 miljoen vaten per dag (mbpd), gelijk aan ongeveer 5,7% van de wereldwijde vraag.

Toch heeft Aramco - lange tijd een melkkoe voor de Saoedische staat - haar dividenden verhoogd door vorig jaar een nieuw prestatiegebonden uitbetalingsmechanisme in te voeren, ondanks de lagere winsten als gevolg van de lagere volumes. Saudi-Arabië produceert ongeveer 9 mbpd ruwe olie, ruwweg 75% van zijn maximale capaciteit.

De Saoedische regering heeft rechtstreeks iets meer dan 82% van Aramco in handen. PIF bezit 16% - 12% rechtstreeks en 4% via dochteronderneming Sanabil, en de rest is in handen van openbare investeerders. ($1 = 3,7507 riyals) (Verslaggeving door Yousef Saba; Bewerking door Emelia Sithole-Matarise en Hugh Lawson)