ARES MANAGEMENT CORPORATION 
Een recordaantal van 80% van de nieuwe Europese private-kredietfondsen leent in 2023 van banken via 'inschrijvingslijnen', financiering waarmee ze leningen kunnen verstrekken voordat ze hun beleggers om geld vragen, zo blijkt uit onderzoek van MSCI Private Capital Solutions dat met Reuters is gedeeld.
Inschrijvingslijnen worden door sommige kredietfondsen gebruikt om het rendement te verhogen, zo blijkt uit een apart onderzoek van MSCI. MSCI bestudeerde pools die recent zijn opgezet, omdat de kans het grootst is dat fondsen gebruik maken van abonnementslijnen wanneer ze operationeel worden.
Regelgevers, waaronder de Bank of England (BoE), onderzoeken al mogelijke risico's van de blootstelling van kredietverstrekkers aan kredietfondsen, die losjes gereguleerd zijn en meestal bedrijven financieren die moeite hebben om rechtstreeks bij banken of op obligatiemarkten te lenen.
De hausse in zogenaamde schaduwbanken heeft ook de alarmbel doen luiden bij sommige financiers, die wijzen op de mogelijkheid van nieuwe activabubbels die de financiële stabiliteit zouden kunnen ondermijnen.
"Toenemende betrokkenheid bij het particuliere kredietdomein ... brengt hen (banken) dichter bij de inherente risico's van de sector," zei Chris Naghibi, Chief Operating Officer van First Foundation Bank.
Sommige private kredietfondsen voegen ook een hefboomwerking toe aan hun leningen, waardoor het rendement wordt gemaximaliseerd maar tegelijkertijd de potentiële verliezen worden vergroot, zo vertelden meer dan 20 bronnen uit de sector aan Reuters en uit sommige fondsdossiers bleek.
Deze stappen komen op een moment dat de nood in het bedrijfsleven in Europa het hoogste niveau heeft bereikt sinds het begin van de COVID-19 pandemie.
FLEXIBILITEIT
Europese private kredietfondsen, die slechts een fractie zijn van de omvang van bankleningen, hebben volgens schattingen van UBS nu 460 miljard dollar onder beheer. Hun groei valt samen met een economische vertraging die de bezorgdheid doet toenemen dat privékredieten beslissingen om bedrijven te herstructureren kunnen uitstellen.
Omdat dergelijke fondsen niet verplicht zijn om gedetailleerde informatie over hun leningen of de hefboomwerking van banken te publiceren, behalve om hun eigen beleggers te informeren, is het voor toezichthouders en bankbeleggers moeilijk om te weten of kredietverlening door kredietfondsen slecht gaat.
In een recent onderzoek van de Bank of England (BoE) wordt opgemerkt dat particuliere deelnemers aan de kredietmarkt tot nu toe minimale wanbetalingen hebben gemeld in vergelijking met de bredere markt van leningen aan riskantere leners.
Het ratingbureau S&P Global verwacht dat het aantal wanbetalingen door Europese speculatieve kredietnemers die het dekt, in juni zal zijn opgelopen tot 3,75%.
"Iedereen vraagt zich af waarom we nog niet tot onze knieën in bedrijfsherstructureringen zitten," zegt Peter Marshall, co-hoofd van Europese herstructureringen bij investeringsbank Houlihan Lokey.
Meer dan een dozijn bronnen vertelden Reuters dat private kredietfondsen in staat waren om sommige wanbetalingen af te wenden met flexibele leningen, waarbij soms gebruik werd gemaakt van complexe herfinancieringsstructuren.
Deloitte schat dat bij bijna zeven op de tien Europese onderhandse schulddeals slechts één kredietverstrekker betrokken is, wat betekent dat deze de volledige controle heeft over de aangeboden voorwaarden en de in rekening gebrachte rentetarieven.
Sommige fondsen, zei Patrick Marshall, hoofd vastrentende waarden voor particuliere markten bij Federated Hermes, pasten leningsvoorwaarden aan, zoals ruimte in het convenant, om stress "een halt toe te roepen".
"Maar wat er gaat gebeuren is dat (lening)recuperaties ook lager zullen zijn," zei hij.
Chris Johnston, managing director bij Alvarez & Marsal, zei dat sommige fondsen met bedrijfseigenaren samenwerkten om te voorkomen dat er een verlies zou worden uitgekristalliseerd.
Payment-in-kind faciliteiten (PIK's), waarbij bedrijven rentebetalingen oprollen om deze in latere jaren te betalen, werden in het laatste kwartaal van 2023 aangetroffen in 3,5% van 167 onderhandse leningen in zes Europese landen, ontdekte credit intelligence provider Reorg.
Dat was bijna het dubbele van de 1,9% deals met PIK's in het eerste kwartaal van vorig jaar, aldus Reorg.
Los daarvan bestond een vijfde van de Europese onderhandse kredietdeals in het laatste kwartaal van 2023 uit schuldherfinancieringen waarbij de aflossing van leningen werd verlengd, aldus Deloitte, het hoogste percentage sinds 2020.
"Dat helpt de dag te vervroegen waarop er een afrekening komt met de hogere kosten van schulden," zei Andrew Wilkinson, senior herstructureringspartner bij advocatenkantoor Weil Gotshal.
Banken kunnen ook looptijden verlengen, maar zijn verplicht om dit tot uiting te laten komen in rapporteerbare gegevens, zoals statistieken over de kwaliteit van leningen en geschatte kredietverliezen, waarvoor ze voorzieningen moeten aanleggen.
CONTAGIE
Marshall van Federated Hermes zei dat Amerikaanse en Aziatische beleggers soms ook aan Europese fondsen vragen om een hefboom toe te voegen, een praktijk die in de VS al gebruikelijk is.
Ares Management Corporation zei vorige maand dat haar Ares Capital Europe VI fonds 11 miljard euro aan aandelen had opgehaald en meer dan 16 miljard euro aan belegbaar kapitaal zou hebben, inclusief verwachte hefboomwerking.
Hoewel toegang tot hefboomfinanciering niet altijd betekent dat het ook wordt ingezet, zeiden bronnen dat dergelijke structuren snel kunnen afwikkelen in tijden van marktstress.
"Er zou een soort besmettingsgebeurtenis kunnen plaatsvinden waarbij een fonds zijn kortlopende schuld niet kan vernieuwen en gedwongen wordt om kapitaal op te vragen bij (zijn) beleggers," zei Keith Crouch, uitvoerend directeur bij de afdeling privékapitaal van MSCI.
Private schuldfondsen zijn nu "onderdeel van het bancaire ecosysteem", zei Marshall bij Federated Hermes, en voegde eraan toe dat verdere regulering "geen slechte zaak" zou zijn.
