Een herbouw van de verouderde software van de beurs met behulp van blockchain-gebaseerde technologie was na zeven jaar ontwikkeling grotendeels klaar, waardoor ASX aan de vooravond stond van een wereldprimeur op het gebied van transformatie die het in staat zou stellen om de handelsvolumes te verhogen en agressiever te concurreren met wereldwijde rivalen.

"Zesennegentig procent van de software bevindt zich momenteel in een bedrijfs- en testomgeving. Die 96% van de software werkt," vertelde Hogben op beelden die Reuters heeft gezien aan een conferentie van de Stockbrokers and Investment Advisers Association. "Als het niet zou werken, zou u er wel over horen, laat me u dat vertellen."

In november stopte ASX met het project vanwege disfunctioneel management, zorgen over de complexiteit en schaalbaarheid van het product, en problemen met het vinden van experts om het te ondersteunen. Het schrappen kwam nadat de nieuwe CEO Helen Lofthouse een Accenture review had laten uitvoeren waaruit bleek dat de herbouw voor slechts 63% voltooid was en dat bijna de helft van de code herschreven moest worden.

Meer dan een dozijn brokers, andere marktdeelnemers en mensen die direct betrokken waren bij het blockchainproject vertelden Reuters dat de mislukking het vertrouwen in de Australische beursuitbater had geschokt. Sommigen uitten hun ongenoegen over de tijd en kosten die ze hadden bijgedragen aan de tot mislukken gedoemde onderneming en de herhaalde verzekeringen van ASX dat alles goed was met de upgrade, die vijf vertragingen had opgelopen sinds de aanvankelijk geplande lancering in 2020.

De ervaring deed ook vragen rijzen over de wanverhouding tussen de beloften en de realiteit van de technologie die aan de basis ligt van cryptocurrencies. Het gebruik van een gedistribueerd grootboek in de kritieke financiële infrastructuur van Australië zou een van de belangrijkste toepassingen van op blockchain gebaseerde systemen in een mainstream bedrijfsomgeving zijn geweest.

"De ASX had kunnen kiezen voor een stabiel clearing- en afwikkelingssysteem (maar) koos voor een baanbrekende, 'bleeding edge' technologie die onbewezen, onbeproefd was," zei Michael Somes, general counsel van Cboe Australia, een effecten- en derivatenbeurs die betrokken was bij het project.

"De keuzes van ASX hebben geresulteerd in een van de grootste kritieke serviceverstoringen op de financiële markten wereldwijd." Bovenop de A$245-A$255 miljoen ($164-171 miljoen) die ASX van plan is te betalen voor het debacle, schatten de marktspelers dat ze samen ongeveer dat bedrag hebben uitgegeven aan de voorbereiding van de uitrol, inclusief software-upgrades, vliegtickets en werknemersuren die besteed zijn aan het bijwonen van webinars en consultaties. Tijdens een hoorzitting in het parlement deze maand verontschuldigde ASX zich voor de mislukking, maar ontkende de markt of de toezichthouders te hebben misleid. Voorzitter Damian Roche zei, toen hij door wetgevers werd gevraagd over een verklaring in het jaarverslag van het bedrijf over 2021 dat het project "van de ontwerp- en bouwfase naar de test- en opleveringsfase" was gegaan, dat de bewering betrekking had op "functionele" delen van de software, niet op "niet-functionele" delen zoals beveiliging en schaalbaarheid.

Een ASX-woordvoerder vertelde Reuters in een e-mail dat het bedrijf projectupdates gaf op basis van de laatst beschikbare informatie en dat sommige uitdagingen "pas duidelijk werden toen we de laatste fasen bereikten".

SCOPE CREEP

De zoektocht van ASX om haar platform dat transacties faciliteert te vervangen -- bekend als CHESS, voor Clearing House Electronic Subregister System -- begon onder toenmalig CEO Elmer Funke Kupper in 2015, toen er wereldwijde fascinatie was voor cryptocurrency en blockchain.

Nadat de New Yorkse startup Digital Asset Holdings de leidinggevenden van ASX een testtransactie op haar blockchain software had laten zien, tekende ASX begin 2016 voor het weinig bekende bedrijf om verkennend werk te beginnen aan een revisie. ASX kocht een belang van 5% in Digital Asset.

Twee maanden later stapte Funke Kupper op wegens beschuldigingen van omkoping in verband met een eerdere functie; hij werd vrijgesproken. ASX ging door met de verbouwing en verhoogde haar belang in Digital Asset naar 8,5%. Onder Funke Kupper's opvolger, Dominic Stevens, ging de beursuitbater van geen marktconsultatie naar uitgebreide consultatie, vertelde een bij het project betrokken persoon aan Reuters op voorwaarde van anonimiteit vanwege zorgen over professionele repercussies.

De reikwijdte werd ook groter. Van een initieel plan om ongeveer 12 van de 400 gegevensoverdrachten van CHESS per transactie op blockchain uit te voeren, besloot ASX dat het nieuwe systeem alle 400 overdrachten zou omvatten, zei de persoon.

Mensen die aan het project werkten, maakten zich zorgen dat Digital Asset geen ondersteuning na de markt had en dat de ASX het bedrijf had ingeschakeld zonder zijn product op schaalbaarheid te testen, zei de persoon, eraan toevoegend dat de zorgen niet werden weggenomen. Uiteindelijk werkten er 300 mensen bij ASX aan het vervangingsproject van CHESS, ongeveer een derde van het personeelsbestand.

"Om te proberen iets dat niet geprobeerd en getest is in Australië in te voeren, was volgens mij behoorlijk onverstandig," zei William Slack, directeur van Morrison Securities, dat twee personeelsleden deels aan het ASX-project had toegewezen en drie of vier personeelsleden bij elk ASX-overleg gedurende meerdere jaren.

Funke Kupper reageerde niet op verzoeken om commentaar. Pogingen om Stevens te bereiken waren niet succesvol. Toen hij in februari zijn pensioen aankondigde, vertelde hij de Australian Financial Review dat zijn opvolger het blockchainproject opgeleverd en werkend zou vinden, en dat "de volgende fase voorbij is".

Toen CHESS in 1994 operationeel werd, werd het als innovatief gezien omdat het handel, clearing en settlement op één platform combineerde. Maar na verloop van tijd werd het verouderd en moeilijker te onderhouden. Toen een piek in de handel in maart 2020 ertoe leidde dat toezichthouders transacties moesten beperken vanwege vertragingen in de verwerking, zei de Reserve Bank of Australia dat het van cruciaal belang was om CHESS te vervangen "door modernere technologie".

Maar door alle CHESS-functies op één systeem te willen repliceren, riskeerde ASX een voordeel van blockchain te ondermijnen, namelijk het verminderen van contactpunten die de verwerking vertragen, zeiden mensen die bij het project betrokken waren.

"Het zou makkelijker zijn geweest, denk ik, om gewoon een nieuwe versie van CHESS in een andere moderne taal te bouwen, in plaats van blockchain," zei Ramy Aziz, een voormalig financieel directeur van ASX die toezicht hield op budgetten, bestuur en tijdschema's met betrekking tot het project in de beginfase.

"Misschien moet blockchain zich nog wat verder ontwikkelen voordat het kan doen wat ze willen dat het voor CHESS doet. Misschien zal het nooit in staat zijn om het te doen."

Digital Asset weigerde verder commentaar te geven dan een verklaring op haar website waarin zij het eens was met een deel van het rapport van Accenture dat "de behoefte aan consistente bedrijfsvereisten (en) vereenvoudiging in het ontwerp van de oplossing" benadrukte.

"Duidelijke vereisten, afstemming op de doelstellingen en beheersbare mijlpalen met gedefinieerde succescriteria zijn van het grootste belang," zei het bedrijf.

De woordvoerder van ASX vertelde Reuters dat gedistribueerde grootboektechnologie een transformatie teweeg zou kunnen brengen en het bedrijf koos voor Digital Asset na een "robuuste wereldwijde" zoektocht.

Kort nadat ASX het project had stopgezet, beëindigden A.P. Moeller-Maersk A/S en IBM een op blockchain gebaseerd scheepvaartplatform, met als argument een gebrek aan wereldwijde samenwerking.

FALLOUT De beschuldigingen kwamen snel. De Australian Securities and Investments Commission, die de beurs reguleert, noemde de late bekendmaking van de problemen "onbevredigend" en eiste dat ASX een speciaal rapport zou opstellen waarin de plannen voor CHESS worden uitgelegd, terwijl de Reserve Bank of Australia het fiasco "zeer teleurstellend" noemde. Wetgevers willen de bevoegdheden van ASIC over de ASX uitbreiden.

Analisten van Morgan Stanley hebben hun waardering van ASX-aandelen met 10% verlaagd vanwege strategische onzekerheden.

ASX-gebruikers willen ondertussen compensatie voor de tijd en het geld dat ze verloren hebben aan een project waarvan ze zeggen dat ze er niet van af konden zien.

"De publieke aankondigingen van de ASX over dat traject zijn zeker niet accuraat gebleken, sommigen zouden kunnen zeggen misleidend," zegt Daniel Spokes, directeur van ondersteunende diensten voor klanten bij Morgans, een makelaarskantoor in Brisbane. Verkopers die in de technologie hebben geïnvesteerd zouden "een soort recht op compensatie moeten hebben", zei hij.

De CEO van een kleine makelaar die zijn eigen handelssoftware gebruikt, die op voorwaarde van anonimiteit sprak om de relatie met de beurs niet te schaden, vertelde Reuters dat hij drie jaar lang vier softwareontwikkelaars fulltime in dienst had, tegen een kostprijs van meer dan A$1 miljoen, om bij te blijven met de frequente updatevereisten van de ASX.

De RBA en ASIC hebben gezegd dat ze verwachten dat ASX de waardeverminderingen van de industrie in verband met het falen dekt. De woordvoerder van ASX zei dat het bedrijf "zich zeer bewust is van de investering die klanten en andere belanghebbenden al hebben gedaan (en) we zullen dit in gedachten houden wanneer we overwegen welk werk kan worden gebruikt voor een nieuwe oplossing".

De beurs had "in het verleden kortingen aan klanten aangeboden", voegde de woordvoerder eraan toe, zonder er verder over uit te weiden.

Voor sommige bedrijven waren de kosten moeilijk te meten. Een van de grootste externe handelsaanbieders, FinClear Pty Ltd, stelde de integratie van zijn softwaresysteem met dat van een bedrijf dat het in 2021 kocht uit op basis van een mislukte overgangsdatum van de ASX.

"Het is wat het betekent voor ons besluitvormingsproces rond andere technologieprojecten die allemaal met elkaar verbonden zijn," zei David Ferrall, CEO van FinClear.

"ASX heeft de markt waarschijnlijk, onopzettelijk of opzettelijk, misleid. Ik denk onbedoeld."

Chris Burrell, directeur van Burrell Stockbroking, zei dat hij werknemers had die hun pensionering uitstelden nadat ze hadden gehoord over het lanceringsschema van het project, "en toen kwamen de data en werden ze verschoven".

In de nasleep moet ASX nog steeds bepalen hoe ze haar kernplatform gaat updaten. Haar woordvoerder vertelde Reuters dat er "geen kant-en-klare oplossing beschikbaar was om aan de behoeften van de Australische markt te voldoen".

Aziz voorspelde dat de beurs bij een volgende poging voorzichtiger te werk zou gaan.

"Ze zullen waarschijnlijk gewoon een nieuwe versie van CHESS gaan bouwen op een normale programmeertaal, niet binnen blockchain," zei hij. "Meer kunnen ze eigenlijk niet doen."