Door Jesús Aguado

MADRID, 25 maart (Reuters) - De aandelenkoers van BBVA is sinds eind 2020 meer dan verdrievoudigd, waardoor het verschil in marktwaardering met Santander kleiner is geworden. Dit wijst op een divergentie in de posities van de Spaanse banken die van korte duur zou kunnen zijn.

Beide banken hebben hun wortels in 1857 en in naburige steden in Noord-Spanje, maar Santander groeide uit tot de dominante kredietverstrekker in Spanje met meer dan twee keer zoveel activa als BBVA en, tot voor kort, dankzij een veel grotere marktkapitalisatie.

Maar het verschil is afgenomen van 20 miljard euro (22 miljard dollar) drie jaar geleden tot ongeveer 5,5 miljard euro, wat vragen oproept over wie de juiste strategie heeft.

De verschuiving weerspiegelt hoe investeerders banken belonen die meer van hun winst delen versus banken die prioriteit geven aan investeren in toekomstige groei, evenals banken die de juiste gok buiten Europa hebben genomen.

De aandelen van BBVA, die gewaardeerd worden op ongeveer 64 miljard euro tegenover de marktwaarde van 69,5 miljard euro van Santander, hebben een boost gekregen door de dochteronderneming in Mexico, die ongeveer een kwart van de retailmarkt in handen heeft.

"BBVA heeft een van de beste retailbank franchises in Mexico van alle opkomende markten en BBVA doet het zelfs beter dan Santander in Brazilië," zei Enrique Quemada, voorzitter van investeringsbank ONEtoONE Corporate Finance Group.

Beleggers hebben BBVA ook beloond voor zijn beslissing om de Verenigde Staten in november 2020 te verlaten om zich te concentreren op het leveren van meer cash aan aandeelhouders, vertelden analisten en investeerders aan Reuters.

Torres is voorzitter sinds eind 2018, toen Onur Genç het stokje overnam als BBVA's chief executive.

Sinds 2021 heeft BBVA €13,19 miljard uitgekeerd aan aandeelhouders, inclusief buitengewone terugkopen van €4,16 miljard. Dit komt overeen met 20,6% van de huidige marktwaardering, zo blijkt uit berekeningen van Reuters.

Een voorzichtiger aanpak van donaties onder Santander-topman Ana Botín, dalende winstgevendheid in Brazilië en wisselende resultaten in enkele van zijn top 10 markten hebben de aandelen van de bank gekwetst, aldus analisten en beleggers.

Botín, wiens vader Emilio eerder Santander leidde, bekleedt de functie sinds zijn dood in september 2014.

Santander, dat in tegenstelling tot BBVA geen buitengewone terugkopen doet, heeft volgens berekeningen van Reuters €12,8 miljard uitbetaald, 18,4 procent van zijn marktkapitalisatie.

De focus op kapitaalallocatie heeft de aandelen van andere Europese banken, zoals het Italiaanse UniCredit, gestimuleerd, terwijl de aandelen van bedrijven met een minder genereus uitbetalingsbeleid, waaronder Santander en BNP Paribas, zijn achtergebleven.

De chief financial officer van Santander, Jose Garcia Cantera, vertelde aan Reuters dat de voorkeur van beleggers voor uitbetalingen vandaag tijdens een periode van hoge rentes in plaats van sterk verdisconteerde toekomstige winsten niet zal blijven duren naarmate de rente daalt.

"Toekomstige groei zal meer gewaardeerd worden.... We beginnen daar de eerste tekenen van te zien," zei Cantera.

BBVA weigerde commentaar te geven.

Analisten van Barclays verlaagden maandag de waarde van BBVA-aandelen naar "equal weight" en zeiden dat "het potentieel van het aandeel voor de middellange termijn al is ingeprijsd". Ze hebben ook Santander opgewaardeerd naar "overwogen", onder verwijzing naar de lagere rentetarieven die volgens hen de bank zouden moeten ondersteunen.

MEER GEDIVERSIFIEERD

Hoewel BBVA niet kan concurreren met Santander in omvang en schaal, worden zijn aandelen verhandeld tegen meer dan 1,2 keer de boekwaarde dankzij een sprong van 32% tot nu toe in 2024.

De aandelen van Santander zijn in dezelfde periode met meer dan 16% gestegen, maar worden verhandeld tegen iets meer dan 0,7 keer de boekwaarde, in het onderste derde deel van de grote Europese banken, zo blijkt uit gegevens van LSEG.

"Voor Santander zijn er zoveel bewegende delen... er zijn veel sterren nodig die op één lijn staan", zegt Michael Christodoulou, een analist van Berenberg in Londen, die verwacht dat de kredietverstrekker zal profiteren omdat de dalende rente de bezorgdheid over de kwaliteit van de activa zal verminderen, ook in Brazilië.

Christodoulou heeft een "hold" advies voor beide banken.

Of de aandelen van BBVA hun momentum behouden, zal afhangen van zowel het rendement op kapitaal als van de vraag of het bedrijf zijn financiële doelstellingen kan halen in zijn kernmarkten in Mexico en Spanje, gezien zijn grotere blootstelling aan minder landen dan Santander.

BBVA verdient meer dan twee derde van zijn winst in opkomende markten en herinvesteert in minder bedrijven dan Santander.

BBVA verwacht een rendement op het tastbaar eigen vermogen (ROTE), een maatstaf voor winstgevendheid, van 17% tot 20% in 2024, tegen 17% in 2023, terwijl Santander mikt op een ROTE van 16% in 2024, tegen 15,06% vorig jaar.

Analisten van broker Alantra verwachten dat Santander op de middellange tot lange termijn zal profiteren van kostenbesparingen door de uitrol van wereldwijde eenheden en een snellere winstgroei zal genereren.

Zij voorspellen dat het verbeteren van de prestaties van Santander's autoleningen in Europa en de VS ook zou moeten helpen.

Andere analisten zeggen echter dat Santander de winstgevendheid in Brazilië moet verbeteren en voegen eraan toe dat de uitbreidingsplannen in de VS vruchten moeten afwerpen na een daling van de nettowinst in 2023 met 48% in die markt.

Om BBVA op afstand te houden, zou Santander agressiever moeten zijn op het gebied van buybacks, zei Caixabank-analist Carlos Peixoto, die eraan toevoegde: "Maar op dit moment zijn ze niet in een positie om dat te doen."

De Tier 1-kapitaalratio van Santander, de strengste maatstaf voor solvabiliteit, bedroeg eind vorig jaar 12,26%, vergeleken met 12,67% voor BBVA.

Op 22 maart zei Santander dat het verwacht meer dan 6 miljard euro aan dividenden en inkoop van gewone aandelen uit te keren tegen de winst van 2024 in het kader van haar beleid om de helft van de winst aan de aandeelhouders uit te keren.

De strategie van Santander om te investeren in een meer gediversifieerde reeks bedrijven zal op termijn zijn vruchten afwerpen, aldus Cantera.

"Als dingen veranderen en de markt meer waarde begint te hechten aan groei, zullen de banken die niet hebben geïnvesteerd voor de toekomst in het nadeel zijn," zei hij.

(1 dollar = 0,9245 euro)

(Verslaggeving door Jesús Aguado; aanvullende rapportage door Lucy Raitano. Bewerkt in het Spaans door Marion Giraldo)