"Verkopen" of "splitsen" was vorig jaar het favoriete woord voor activistische beleggers over de hele wereld, toen hun eisen aan bedrijven om een of andere vorm van fusie- en overname-gerelateerde activiteit na te streven een nieuw record bereikten en in ongeveer de helft van hun 2023-campagnes voorkwamen, zelfs toen de fusies en overnames afnamen, volgens nieuwe gegevens van Barclays.

Hedgefondsen Elliott Investment Management, ValueAct Capital, Jana Partners en anderen drongen er bij doelwitbedrijven op aan om te fuseren, eenheden af te splitsen of zichzelf te verkopen, waarbij deze eisen vorig jaar in 49% van alle campagnes voorkwamen. In de vier jaar daarvoor was gemiddeld 42% van de aanvragen gericht op fusies en overnames, zo blijkt uit de gegevens.

"De activisten hebben bedrijven verteld dat dit de nieuwe realiteit is en dat het tijd is om verder te gaan," zei Jim Rossman, wereldwijd hoofd van shareholder advisory bij Barclays.

Maar hun verzoeken kwamen in een jaar waarin de overnameactiviteit daalde tot het laagste niveau in tien jaar, volgens de gegevens van Dealogic, waardoor veel bedrijven weinig overhielden aan hun verzoeken.

Terwijl het totale transactievolume met 18% daalde tot ongeveer $3 biljoen, beschreven senior dealmakers het jaar als een van de moeilijkste in de recente geschiedenis. Deals werden niet gesloten omdat potentiële partners het niet eens konden worden over de prijs en het moeilijker was om financiering te krijgen omdat de rentetarieven stegen.

Toch hadden veel doorgewinterde activisten het zelfvertrouwen om eisen te stellen aan het management van bedrijven, zelfs als ze wisten dat het langer dan normaal zou duren om de eindstreep te halen, aldus verschillende fondsmanagers en bankiers.

Elliott, een van de drukste activisten in de sector, riep de eigenaar van draadloze torens Crown Castle op om de verkoop van het bedrijf te overwegen, terwijl Jana Partners Frontier Communications onder druk zette om een verkoopproces te starten en ValueAct druk uitoefende op Seven & i Holdings om zijn gemakswinkelketen 7-Eleven af te stoten. Irenic Capital Management en Starboard stelden voor dat News Corp haar digitale vastgoeddivisie zou afstoten.

Hoewel ze misschien langer moeten wachten op een voorgestelde uitkomst, beschreven activisten hun eisen vorig jaar toen de marktomstandigheden hen in staat stelden om posities op te bouwen voor minder geld.

"Activisten zagen een kans om te investeren op echt aantrekkelijke punten waar de markten gedeprimeerde waarderingen hadden," zei Rossman, wat verklaart waarom activisme vorig jaar erg sterk bleef met 229 nieuwe campagnes over de hele wereld, na 235 campagnes in 2022.

Naast fusies en overnames vroegen activisten ook om veranderingen in de raad van bestuur, veranderingen in strategie en bedrijfsvoering en beter bestuur.

Veranderingen in het bestuur, waarbij activisten oproepen om topmanagers te vervangen, stonden vorig jaar als laatste op de lijst van eisen en kwamen in slechts 10% van alle campagnes voor, zo blijkt uit de gegevens. In 2022 was het aantal activisten dat zich richtte op de top van een bedrijf met 46% j-o-j gestegen, ontdekte onderzoeksbureau Insightia. (Verslaggeving door Svea Herbst-Bayliss; Bewerking door Aurora Ellis)