Coronapandemie, oorlog in Oekraïne en de explosie van energieprijzen: De zesjarige ambtstermijn van BASF CEO Martin Brudermüller werd gekenmerkt door crises.

Zijn opvolger Markus Kamieth neemt het roer over in onzekere tijden met nog steeds dalende winsten. "BASF moet blijven veranderen," zei Kamieth op de jaarlijkse Algemene Vergadering in Mannheim op donderdag, waarbij hij de richting aangaf. "We kunnen voortbouwen op onze successen en sterke punten, maar we moeten ook nieuwe prioriteiten stellen voor de toekomst." Hij zei dat hij hier over een paar maanden gedetailleerd inzicht in zou geven. De beslissing om begin 2023 verschillende fabrieken in het hoofdkantoor in Ludwigshafen te sluiten was de juiste, zei Brudermüller. "Maar er zullen er nog meer volgen." Dit komt omdat basischemicaliën in Europa permanent minder concurrerend zijn door structureel hogere energieprijzen.

Brudermüller was sinds 2018 CEO en werkte 36 jaar voor 's werelds grootste chemiebedrijf. In de toekomst zal hij de Raad van Commissarissen van Mercedes-Benz leiden. Kamieth moet BASF nu uit de diepe crisis leiden waarin de chemische industrie zich bevindt. De industrie lijdt al lange tijd onder een zwakke vraag en hoge productiekosten. Aan het begin van het jaar heeft Brudermüller het kostenbesparingsprogramma op het hoofdkantoor in Ludwigshafen aangescherpt, omdat BASF in Duitsland al twee jaar in de rode cijfers staat. Elk jaar moet er nog eens een miljard euro worden bespaard, en dit gaat ook gepaard met verdere personeelsinkrimpingen. Begin 2023 had BASF al plannen aangekondigd om wereldwijd 2.600 banen te schrappen, waarvan bijna twee derde in Duitsland. Eind maart werkten er ruim 38.400 mensen in Ludwigshafen - ongeveer 560 minder dan een jaar eerder. De Group heeft wereldwijd iets minder dan 111.900 werknemers.

NIEUWE CEO STAAT VOOR MARATHON

"Dit zijn nog steeds stormachtige tijden voor de chemische industrie," zei Brudermüller in zijn laatste toespraak als CEO van BASF voor ongeveer 5.000 aandeelhouders. "Ik heb nog nooit zo'n langdurige zwakte in de vraag meegemaakt als in de afgelopen jaren." In het eerste kwartaal was er echter een lichte opleving. "Toch kunnen we een fundamentele ommekeer in het momentum van de sector nog niet bevestigen. De voorwaarde hiervoor is dat de huidige positieve trend zich in de komende kwartalen voortzet."

BASF voelde de gevolgen van aanzienlijk lagere verkoopprijzen in het eerste kwartaal. De omzet daalde met ruim twaalf procent naar 17,5 miljard euro. Negatieve wisselkoerseffecten droegen hier ook aan bij. Het aangepaste bedrijfsresultaat (EBITDA) kromp met meer dan vijf procent tot 2,7 miljard euro. BASF schreef dit voornamelijk toe aan hogere bonusvoorzieningen. Desondanks was het resultaat beter dan verwacht door analisten, die gemiddeld een daling tot 2,56 miljard euro hadden voorspeld. Voor het hele jaar verwacht BASF nog steeds een stijging van het aangepaste bedrijfsresultaat tot tussen de 8,0 en 8,6 (2023: 7,7) miljard euro.

Beleggers verwachten nu dat Kamieth BASF weer op de rails krijgt. Brudermüller draagt een bouwterrein aan hem over; vooral Ludwigshafen is een probleem geworden omdat daar geen goedkoop gas meer is, zei fondsmanager Arne Rautenberg van Union Investment. "Je moet ook je eigen prioriteiten stellen bij het zoeken naar een uitweg uit de ellende in Ludwigshafen," legde hij uit aan Kamieth. "Als de omstandigheden moeilijk blijven, wordt het geen sprint, maar een marathon."

(Verslag van Patricia Weiß, bewerkt door Sabine Wollrab. Als u vragen hebt, kunt u contact opnemen met onze redactie op berlin.newsroom@thomsonreuters.com (voor politiek en economie) of frankfurt.newsroom@thomsonreuters.com (voor bedrijven en markten).