De Amerikaanse toezichthouder op de effectenhandel heeft duizenden personeelsberichten verzameld van meer dan een dozijn grote investeringsbedrijven, waarmee het onderzoek naar het gebruik van privé-berichtenapps door Wall Street escaleert, aldus vier mensen met directe kennis van de zaak.

Eerder had de Securities and Exchange Commission (SEC) de bedrijven gevraagd om de berichten intern te bekijken in het kader van haar onderzoek naar het gebruik door Wall Street van WhatsApp, Signal en andere niet-goedgekeurde berichtenapps om werk te bespreken. Het twee jaar durende onderzoek naar mogelijke overtredingen van de regels voor het bijhouden van gegevens was in eerste instantie gericht op makelaarsdealers, wat de toezichthouders meer dan $2 miljard aan boetes opleverde.

Hoewel Reuters en andere media hebben gemeld dat het onderzoek van de SEC naar "off-channel" communicatie

uitgebreid is naar beleggingsadviseurs

is de stap om duizenden berichten van hun personeel te bekijken nog niet eerder gemeld. Dit markeert een escalatie van het onderzoek en verhoogt de inzet voor de betrokken bedrijven en leidinggevenden door hun gedrag bloot te stellen aan een nauwkeurig onderzoek van de SEC.

"Het verhoogt het risico," zei een bron. "Hoe meer informatie u aan de SEC geeft, hoe meer u het beest aanwakkert." In de laatste fase van het onderzoek naar meer dan een dozijn beleggingsadviseurs heeft de SEC in de afgelopen maanden gevraagd naar berichten op persoonlijke apparaten of applicaties in de eerste helft van 2021 waarin zaken werden besproken, aldus de bronnen. Het onderzoek heeft zich gericht op een selectie van werknemers, in sommige gevallen wel een dozijn, waaronder leidinggevenden.

Tot de bedrijven behoren Carlyle Group, Apollo Global Management, KKR & Co, TPG en Blackstone, volgens drie mensen met directe kennis van de zaak, evenals enkele hedgefondsen, waaronder Citadel, zei een andere persoon met directe kennis.

De leidinggevenden gaven hun persoonlijke telefoons en andere apparaten aan hun werkgevers of advocaten om te worden gekopieerd, en berichten waarin zaken werden besproken, zijn aan de SEC overhandigd, aldus drie personen. Dit staat in contrast met de onderzoeken naar makelaars-handelaars. In die gevallen vroeg de SEC bedrijven om berichten van het personeel te bekijken en aan het bureau te rapporteren hoeveel berichten over werk gingen. SEC-medewerkers bekeken zelf slechts een aantal berichten, volgens drie bronnen die op de hoogte waren van de eerdere onderzoeken.

De bronnen spraken op voorwaarde van anonimiteit omdat SEC-onderzoeken vertrouwelijk zijn.

Ten minste 16 bedrijven, waaronder Carlyle, Apollo, KKR, TPG en Blackstone, hebben bekendgemaakt dat de SEC hun communicatie onderzoekt. De bedrijven gaven geen verdere details en gaven geen commentaar voor dit verhaal. Een woordvoerder van Citadel gaf geen commentaar.

Overheidsonderzoeken zijn geen bewijs van wangedrag en leiden niet noodzakelijkerwijs tot een aanklacht.

Een woordvoerder van de SEC gaf geen commentaar. Voorzitter Gary Gensler heeft het onderzoek naar communicatie verdedigd door te zeggen dat de regels voor het bijhouden van gegevens van cruciaal belang zijn om de SEC te helpen waken tegen wangedrag.

"Nu ze al die gegevens hebben, is het heel goed mogelijk dat de SEC ergens tekortkomingen in de naleving zal vinden die niets te maken hebben met de problemen met het bijhouden van gegevens over communicatie buiten het kanaal om," zei Jaclyn Grodin, een advocaat bij Goulston & Storrs die niet bij het onderzoek betrokken is. Vergoedingen en kosten van privéfondsen, belangenverstrengeling en voorkeursbehandeling van beleggers zijn zaken waar de SEC zich steeds meer op richt, merkte ze op.

VIS SCHIETEN

Het probleem om de communicatie tussen medewerkers in de gaten te houden, houdt complianceafdelingen op Wall Street al jaren bezig. Omdat bedrijven geen toezicht houden op persoonlijke berichtenkanalen, brengt het gebruik ervan om zaken te bespreken SEC-gereguleerde werkgevers in overtreding van de vereisten om alle zakelijke communicatie vast te leggen. De SEC begon het probleem van het bijhouden van gegevens op Wall Street op te sporen toen JPMorgan Chase documenten uit ten minste 2018 met betrekking tot een niet-gerelateerd onderzoek niet verstrekte, volgens een schikking uit 2021 waarin de bank ermee instemde de SEC $ 125 miljoen te betalen om de beschuldigingen over het niet bijhouden van gegevens op te lossen. Omdat de SEC vermoedde dat chatten buiten de kanalen om over deals, transacties en andere zaken welig tierde op Wall Street, opende zij in 2021 een onderzoek naar de communicatie van andere makelaars-handelaars, aldus twee bronnen. Het wangedrag bleek zo wijdverbreid dat het agentschap "vissen in een ton aan het schieten was", zei één van de bronnen.

Het onderzoek lijkt Gensler's kenmerkende handhavingsinitiatief voor Wall Street te worden, en heeft meerdere grote namen opgeleverd, waaronder Wells Fargo, Bank of America, Goldman Sachs en Morgan Stanley.

Het heeft miljoenen aan honoraria voor advocaten opgeleverd, met bedrijven die tientallen advocaten inhuren om zowel het bedrijf als leidinggevenden te vertegenwoordigen die zich zorgen maken over hun blootstelling, aldus verschillende bronnen.

'INVASIEF' De SEC begon beleggingsadviseurs in oktober 2022 te benaderen, meldde Reuters eerder. Net als bij makelaars-handelaars, zocht de SEC in eerste instantie naar details over het beleid van beleggingsadviseurs voor het bijhouden van gegevens. Vervolgens identificeerde de SEC een groep leidinggevenden en vroeg de bedrijven om hun apparaten te doorzoeken en verslag uit te brengen over wat ze hadden gevonden.

Maar de bedrijven verzetten zich hiertegen met het argument dat hun vereisten voor het bijhouden van gegevens beperkter zijn dan die van makelaars-handelaars.

In een brief van januari, geleid door de Managed Funds Association, zei de sector dat het verzoek van de SEC "invasief" was en privacyproblemen opriep. Bloomberg berichtte eerder over de brief. De SEC eiste later dat de beleggingsadviseurs de berichten zouden overhandigen, aldus de bronnen.

Het agentschap negeert belangrijke verschillen in de vereisten van beleggingsadviseurs voor het bijhouden van gegevens, zei Jennifer Han, de executive vice president en chief counsel van de MFA.

"Het eenzijdig uitbreiden van de regels door middel van handhavingsacties gaat voorbij aan de juiste procedure en schept een gevaarlijk precedent," zei ze in een verklaring. (Verslaggeving door Chris Prentice en Carolina Mandl. Bewerkingen door Michelle Price en Marguerita Choy)