De eerste bemande missie van Starliner, een test met veel inzet die nu gepland staat voor 1 juni, ontspoorde eerder deze maand door een klein heliumlek dat ontdekt werd in het voortstuwingssysteem enkele uren voordat het zou opstijgen vanuit Florida. Meer dan twee weken van extra onderzoek wees uit dat het lek geen groot risico vormt voor de astronauten, aldus ambtenaren.
"Dit is echt geen probleem voor onze vliegveiligheid, en we geloven dat we een goed begrepen conditie hebben die we kunnen beheersen," vertelde Boeing's Starliner baas Mark Nappi aan verslaggevers tijdens een persconferentie.
De lang uitgestelde eerste bemande vlucht van Starliner, met NASA-astronauten Suni Williams en Butch Wilmore aan boord, is een laatste testmissie voordat NASA het ruimtevaartuig kan certificeren voor routine-astronautentrips van en naar het internationale ruimtestation. Het zou de tweede Amerikaanse bemanningscapsule worden naast de Crew Dragon van SpaceX, die in 2020 met mensen gaat vliegen.
Boeing en NASA's onderzoek naar het heliumlek leidde ertoe dat ingenieurs een extra probleem in het voortstuwingssysteem van Starliner ontdekten dat NASA's commerciële crewchef Steve Stich een "kwetsbaarheid in het ontwerp" noemde.
Modellen toonden aan dat een opeenvolgende, maar zeer onwaarschijnlijke reeks problemen tijdens een missie de reservestuwraketten van de capsule zou kunnen uitschakelen, waardoor deze niet meer veilig naar de aarde zou kunnen terugkeren. Een softwarereparatie bood een tijdelijke oplossing voor de missie, maar Boeing en NASA zullen bespreken of een diepergaand herontwerp nodig is voor toekomstige vluchten, aldus de functionarissen.
"Het wordt ondersteund door testgegevens, het wordt ondersteund door vluchtgegevens en de geleidings- en navigatiemodellering hebben versterkt dat deze techniek zal werken," zei Nappi, eraan toevoegend dat de astronauten het systeem na de reparatie hadden getest.
Dit bredere probleem en de ad hoc oplossing hebben NASA ertoe aangezet om een extra Flight Readiness Review uit te voeren, een uitgebreide, dagenlange vergadering tussen ambtenaren van het agentschap, ingenieurs van Boeing en onafhankelijke analisten om te bewijzen dat Starliner veilig is om mee te vliegen.
Die vergadering staat gepland voor woensdag, drie dagen voor de beoogde lanceringstijd van Boeing op 1 juni, 12:25 PM ET. Indien nodig heeft Starliner ook mogelijkheden om 2, 5 en 6 juni te vliegen.
Boeing, dat aanvankelijk probeerde om Starliner op 6 mei te lanceren, staat onder druk om één van die vroege junidata te halen.
Alles later dan 6 juni zou nog weken of mogelijk maanden vertraging kunnen opleveren omdat sommige bederfelijke onderdelen vervangen moeten worden op Starliner en zijn Atlas 5 raket, gebouwd door de Boeing-Lockheed joint venture United Launch Alliance (ULA).
Dat zou beginnen te botsen met andere geplande prioriteiten van ULA op het lanceerplatform, zoals de eerste lancering van de Kuiper-satellieten van Amazon en ULA's tweede vlucht van zijn nieuwe Vulcan-raket, een lang uitgestelde demonstratie waarmee het Pentagon missies zou kunnen gaan lanceren.
Boeing is al lange tijd een aannemer van NASA die modules voor het decennia oude Internationale Ruimtestation heeft gebouwd, maar nog nooit eerder mensen de ruimte in heeft gevlogen, een prestatie die door aanhoudende strubbelingen in haar Starliner programma ongrijpbaar is geworden.
Jaren achter op schema en met $1,5 miljard aan ongeplande ontwikkelingskosten, is een succes met Starliner hard nodig nu Boeing worstelt met aanhoudende crises in de luchtvaartsector.
Starliner mislukte in 2019 een poging om het ISS te bereiken en keerde ruwweg een week eerder dan gepland terug naar de aarde vanwege tientallen software-, technische en managementproblemen die de relatie tussen Boeing en NASA een nieuwe wending gaven.
Het ruimtevaartuig slaagde wel in een nieuwe vlucht in 2022 naar het ISS. (Verslaggeving door Joey Roulette, Bewerking door Nick Zieminski)
