Het Starliner ruimtevaartuig van Boeing heeft vorige week een cruciale prestatie geleverd met de levering van twee astronauten aan het Internationale Ruimtestation, maar problemen tijdens de reis in de ruimte en meer hindernissen die nog in het verschiet liggen, maken het doel van de ruimtevaartgigant om routinemissies uit te voeren een ver vooruitzicht.

De eerste koppeling van de CST-100 Starliner-capsule met twee astronauten aan het Internationale Ruimtestation op donderdag was een lang gezochte veiligheidsdemonstratie voor twee doelgroepen: NASA, die een tweede Amerikaans ruimtevaartuig wil voor ritten naar een baan om de aarde, en de ontluikende markt voor particuliere astronautenmissies die momenteel wordt gedomineerd door Elon Musks SpaceX en zijn Crew Dragon-capsule.

Maar voordat Boeing iets kan doen aan de greep van SpaceX op de bemande ruimtevaart van de overheid en de privésector, moet de Starliner nog een aantal testdoelen halen.

"Het is een kritieke stap, want als ze niet met succes mensen naar de ruimte kunnen vervoeren en ze veilig kunnen terugbrengen, dan hebben ze niet bewezen wat ze moeten doen om missies uit te voeren," zei Patricia Sanders, die tot februari lange tijd voorzitter was van NASA's Aerospace Safety Advisory Panel.

De bemanning - oud-astronauten en testpiloten Butch Wilmore en Suni Williams - kan al op 14 juni naar de aarde terugkeren of maximaal 45 dagen blijven, aldus NASA-medewerkers.

Tijdens de 24 uur durende tocht van de Starliner om het ruimtestation te bereiken, dat zo'n 386 km boven de aarde zweeft, lekte het kauwgomvormige ruimteschip vier keer helium en gingen vijf stuwraketten aan boord kapot, waardoor het koppelen aan het ISS vertraging opliep.

"Starliner liet ons iets harder werken om gekoppeld te worden," vertelde NASA's commerciële bemanningsleider Steve Stich donderdagavond tijdens een persconferentie.

Maar enkele prestaties zijn dat Wilmore de besturing handmatig overnam en testte, dat de missie veilig was en dat het vaartuig autonoom aan het station was gekoppeld. De komende dagen moet Starliner laten zien dat het kan ontkoppelen, meer kan manoeuvreren en dan veilig naar de aarde kan terugkeren.

Toch zijn de heliumlekken en aandrijvingsproblemen, hoewel ze geen gevaar voor astronauten vormen, volgens NASA-functionarissen een knagende zorg.

Boeing ontdekte vorige maand voor het eerst een heliumlek - dat wordt gebruikt om druk toe te voegen aan de stuwstoffen van de stuwraket - terwijl Starliner aan de grond stond, en NASA-functionarissen beschouwden het als een laag risico voor de vlucht. NASA-functionarissen zeiden dat de defecten aan de stuwraket gelijk leken te zijn aan de defecten die werden gevonden tijdens de test zonder bemanning van Starliner naar het ISS in 2022.

"We begrijpen niet helemaal waarom dit gebeurt," zei Stich.

Boeing heeft gezegd dat het van plan is om kleppen van het voortstuwingssysteem van Starliner opnieuw te ontwerpen nadat het bedrijf en NASA een fout hadden ontdekt in 2022. En het bedrijf ontvangt $5,5 miljoen van NASA om te onderzoeken of het mogelijk is om de batterijen van Starliner opnieuw te ontwerpen, volgens de federale contractgegevens.

"Als ze iets hadden waarvoor een ontwerpwijziging nodig was die duur en tijdrovend zou zijn, kan dat hun zakelijke beslissing om door te gaan beïnvloeden," zei Sanders.

De uitdagingen bij de ontwikkeling van Starliner hebben Boeing al ongeveer 1,5 miljard dollar gekost.

Het herontwerpen van Starliner zou kunnen uitlopen als Boeing zijn toeleveringsketen erbij moet betrekken. In 2022 maakten Boeing en de leverancier van het voortstuwingssysteem, L3 Harris' Aerojet Rocketdyne, maandenlang ruzie over welk bedrijf verantwoordelijk was voor defecten in de kleppen van het voortstuwingssysteem van Starliner en wie er zou betalen voor het herontwerp van de onderdelen, meldde Reuters dat jaar.

Het bedrijf zei dat het die ontwerpwijziging op een latere vlucht zou kunnen doorvoeren, terwijl er een tijdelijke oplossing is.

Musk heeft gepocht dat SpaceX een voorsprong heeft omdat het verticaal geïntegreerd is.

Een nieuw klepprobleem op de Crew Dragon van SpaceX zorgde er in 2019 voor dat een van de ruimtevaartuigen ontplofte tijdens een grondtest zonder bemanning, wat SpaceX ertoe aanzette om het abortus voortstuwingssysteem van de capsule opnieuw te ontwerpen. Het herontworpen systeem vloog ongeveer een jaar later met de eerste bemanning. En in 2021 herontwierp het bedrijf het toilet van Crew Dragon in minder dan twee maanden.

"Het repareren van een ontwerpfout of zelfs iets zorgwekkends zoals een batterij is veel, veel gemakkelijker in een verticaal geïntegreerd bedrijf," zei Abhi Tripathi, voormalig missieleider van SpaceX Crew Dragon die betrokken was bij de ontwerpwijzigingen van het ruimteschip.

Het is NASA-functionarissen nog niet duidelijk of de problemen die zich voordeden tijdens de eerste bemande missie van Starliner een herontwerp rechtvaardigen. NASA en Boeing zullen maandenlang missiegegevens bekijken en de vluchtproblemen onderzoeken om te bepalen of Starliner gecertificeerd kan worden voor routinevluchten.

"Het is pas een succes als ze veilig terugkeren en als we de implicaties begrijpen van de anomalieën die zich tijdens de missie hebben voorgedaan," zei Sanders. (Verslaggeving door Joey Roulette; bewerking door Chris Sanders, Peter Henderson en Josie Kao)