De erkenning van British American Tobacco dat haar Amerikaanse sigarettenmerken binnen tientallen jaren waardeloos zullen zijn, heeft de druk op het bedrijf opgevoerd om te bewijzen dat het beter kan concurreren met alternatieven zoals vapes.

Eerder op woensdag zette BAT een levensduur van 30 jaar op de waarde van sommige Amerikaanse tabaksmerken door een non-cash bijzondere waardevermindering van $31,5 miljard door te voeren. Dit was de eerste keer dat een tabaksbedrijf erkende dat enorm winstgevende merken geen economische toekomst hebben.

Hoewel de maker van Lucky Strike en Dunhill sigaretten heeft geïnvesteerd in alternatieven zoals vapes om de daling tegen te gaan, loopt het achter op rivaal Philip Morris International in de overgang, waardoor de aandelen tegen een veel lagere koers-winstverhouding worden verhandeld dan die van de belangrijkste concurrent.

"Wat echt belangrijk is voor het aandeel, is hoe snel je (sigaretten) kunt vervangen door alternatieve routes voor consumenten om een nicotinehit te krijgen en hoe winstgevend dat zal zijn," zei Chris Beckett, hoofd aandelenonderzoek bij Quilter Cheviot, een aandeelhouder van BAT.

BAT zegt dat haar nieuwere producten jaren eerder dan gepland break-even zullen draaien. Haar vape-activiteiten groeien, samen met haar orale nicotineproduct Velo, de marktleider in Europa.

Het staat echter voor grote uitdagingen.

Op de kritieke Amerikaanse markt hebben de autoriteiten de aanvraag voor de verkoop van enkele belangrijke vape-producten afgewezen en illegale wegwerpvape-producten hebben de markt overspoeld, waardoor de verkoop van de producten die BAT wel op de markt kan brengen, een deuk oploopt.

Het bedrijf staat ook onder druk van beleggers om rivaal PMI in te halen in een ander alternatief, verwarmde tabak.

Apparaten voor verwarmde tabak verhitten tabaksstokjes die op sigaretten lijken, maar verbranden ze niet in een poging om schadelijke chemicaliën te vermijden die vrijkomen bij de verbranding.

PMI's IQOS-product domineert deze categorie met een marktaandeel van ongeveer 70%. BAT's concurrerende propositie verloor ondertussen marktaandeel in termen van volume in 2023 en staat nu op 18,2% in de belangrijkste markten, aldus het bedrijf, dat eraan toevoegde dat de groei van volume en inkomsten in de tweede helft vertraagde in een "teleurstellende" prestatie.

LATE TOETREDING

Het is moeilijker voor bedrijven om winst te maken met vapes vanwege de hevige concurrentie, zei Orwa Mohamad, analist bij Third Bridge. BAT's late toetreding tot verwarmde tabak had het bedrijf in een nadelige positie gebracht en een agressieve prijsstrategie om marktaandeel te winnen van IQOS moest nog vruchten afwerpen, voegde hij eraan toe.

Waar PMI verwacht dat tegen 2030 tweederde van zijn netto-inkomsten uit rookvrije producten zal komen, voorziet BAT's ambitie, die woensdag werd aangekondigd, slechts 50% van zijn inkomsten uit nieuwe categorieën tegen 2035.

De langzamere vooruitgang ten opzichte van PMI betekent dat de BAT-aandelen tot nu toe weinig waarde hebben gewonnen door hun overgangstoezegging en dat ze worden verhandeld tegen een koers-winstverhouding die slechts iets boven die van rivaal Imperial Brands ligt.

In tegenstelling tot de anderen heeft Imperial zich de afgelopen jaren teruggetrokken van zware investeringen in nieuwe producten om zich opnieuw te richten op zijn traditionele sigarettenactiviteiten, waardoor er vraagtekens kunnen worden gezet bij de duurzaamheid van het bedrijf op de langere termijn.

Tegelijkertijd blijft BAT nu achter bij Imperial wat beleggers lang hebben verwacht van sigarettenbedrijven die veel geld genereren: gezonde dividenden en inkoop van eigen aandelen.

Sigarettenbedrijven zijn zo winstgevend dat ze niet langer dan 30 jaar hoeven mee te gaan om lonende investeringen te zijn, aldus Beckett, die eraan toevoegde dat de inkoop van eigen aandelen van Imperial daar het bewijs van is.

Het feit dat Imperial dit kernelement van de investeringscase van tabaksbedrijven waarmaakt, heeft ertoe bijgedragen dat de aandelen van het bedrijf het de afgelopen jaren beter hebben gedaan dan die van rivalen en sinds begin 2022 met 17% zijn gestegen. Ter vergelijking: de aandelen van PMI stegen met 1% en die van BAT daalden met 13%.

BAT stelde de markt woensdag teleur toen het zei dat het zijn leverage ratio verder moest verlagen voordat de inkoop van eigen aandelen kon worden hervat.

Een inkoop zou het aandeel "verbazingwekkend verbeteren", zei Beckett.