Ras Al Khaimah (RAK), een van de kleinere en minder bekende van de zeven emiraten, zei eerder dit jaar dat het van plan was om gokken in sommige resorts te reguleren. Op dezelfde dag zei de casinogigant Wynn Resorts uit Las Vegas dat het een resort met vergunning voor gokken, of gokken, zou bouwen op een kunstmatig eiland.

De aankondigingen zouden een keerpunt kunnen betekenen voor de Golf, een regio die van oudsher strengere islamitische regels oplegt dan andere delen van het Midden-Oosten, en waar gokken lange tijd verboden terrein is geweest.

Momenteel gaan degenen die een gokje willen wagen naar het Casino du Libanon in Libanon of naar enkele luxehotels in Egypte.

Maar de tijden zijn misschien aan het veranderen.

Twee bronnen die met de zaak vertrouwd zijn, vertelden Reuters dat gokken in een of andere vorm in de VAE zou worden toegestaan, maar dat het aan elk emiraat zou zijn om te beslissen of en hoe het wordt gereglementeerd, vergelijkbaar met de manier waarop Sharjah de verkoop van alcohol verbiedt in tegenstelling tot andere emiraten. De bronnen zeiden dat het spoedig zou gebeuren, zonder een specifiek tijdschema te geven.

Andere wereldwijde casino- en hotelmerken die zich in de VAE hebben gevestigd, zouden er hun voordeel mee kunnen doen als RAK de weg vrijmaakt voor andere emiraten om te volgen - met veel ogen op de grotere en blitse jackpot van Dubai, een wereldwijde toeristenmagneet, waar gokken momenteel verboden is.

Caesars Palace, dat in 2018 in Dubai opende en de enige van de resorts van de Amerikaanse reus Caesars Entertainment wereldwijd is zonder casino - vertelde aan Reuters dat het elke mogelijkheid zou onderzoeken om gokken in Dubai aan te bieden.

"Die aanvaarding nu dat er de mogelijkheid van gokken in de VAE zal zijn, in welke vorm dan ook, laat ook mensen als Caesar's en MGM toe om dat van nabij te bekijken," zei Anthony Costa, regionaal president bij Caesars Palace. "Ik denk dat het prachtig is."

"Zoals iedereen, als er op een licentie geboden kan worden, zal elk wereldwijd gokbedrijf actief bij het gesprek betrokken willen zijn," voegde hij eraan toe.

Ongeveer 10 km langs de kust van Dubai van het Caesars resort, is men begonnen met het graven aan een andere kunstmatige rotspunt om een luxe resort van het Las Vegas gokkampioen MGM Resorts International te ondersteunen.

Op de vraag of het zou overwegen om gokken in het resort te introduceren, zei MGM "gokken heeft geen deel uitgemaakt van de planning en er zijn geen updates van onze plannen".

Een jaar geleden ontkende Dubai, van oudsher het meest liberale emiraat, geruchten die de ronde deden op de sociale media en onder het bedrijfsleven, dat verschillende horecagelegenheden gokvergunningen hadden gekregen.

Het mediabureau van de regering van de VAE, evenals de mediabureaus van de emiraten Dubai, Abu Dhabi en Sharjah, hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar op het plan van RAK om gokken te reguleren en of zij van plan zijn soortgelijke verschuivingen door te voeren.

EMIRATEN VS SAUDI

Het vooruitzicht van casino's speelt zich af tegen de achtergrond van hevige concurrentie in de Golf, waar het zaken- en toerismecentrum VAE wedijvert met het snel openende Saoedi-Arabië om de bestemming bij uitstek te worden in een regio die zich van olie afkeert.

De VAE, waar 90% van de bevolking buitenlanders zijn, hebben op andere gebieden al stappen ondernomen om een voorsprong te behouden op Saoedi-Arabië, de grootste en meest conservatieve Golfstaat.

De Emiraten zijn dit jaar overgeschakeld op een zaterdag-zondag weekend om dichter bij de wereldmarkten te komen, in plaats van de vrijdag-zaterdag onderbreking die in veel moslimlanden gebruikelijk is. In de afgelopen 18 maanden hebben de VAE de wetten en voorschriften grondig herzien, onder meer door alcoholgebruik en samenwonen voor het huwelijk uit het strafrecht te halen.

Het land heeft ook manieren gevonden om enkele potentieel lucratieve kansspelen aan te bieden.

In 2020 is bijvoorbeeld een nationale "Loto" van start gegaan. Spelers kochten voor 35 dirham ($9,50) een "verzamelbare" foto van een iconisch tafereel uit de VAE, zoals het Burj al Arab hotel, en deden mee aan een trekking. Nu kopen de spelers die aan de trekking willen meedoen een fles water die aan een goed doel geschonken moet worden om een hoofdprijs van 10 miljoen dirham te winnen.

Het spel wordt geacht in overeenstemming met de Sharia te zijn omdat er een "uitwisseling van waarde" is bij de aankoop van het verzamelobject of de fles.

Fans van paardenrennen kunnen op sommige renbanen in de VAE ook gratis meedoen aan een "pick six"-wedstrijd over een aantal races om kans te maken op 40.000 dirham.

Maar hoewel de bedoelingen van RAK duidelijk zijn, blijven er grote vraagtekens bestaan over de manier waarop zij of andere emiraten daadwerkelijk vergunningen voor kansspelen zouden afgeven, zolang er geen verbod wordt geschrapt uit het federale wetboek van strafrecht, dat in januari nog werd herzien.

RAK benadrukte dat zijn voorschriften, die worden uitgewerkt door het onlangs opgerichte Department of Entertainment and Gaming Regulation, verantwoord spelen zouden bevorderen.

"Kansspelen zijn een verantwoorde vorm van vermaak en vrijetijdstoerisme die rekening houdt met de normen van de gemeenschap, de cultuur en de samenleving," zei de Ras Al Khaimah Tourism Development Authority tegen Reuters.

Het gaf geen antwoord op vragen over hoe zijn plannen zouden werken naast het federale verbod.

Wynn vertelde Reuters dat de definitie van kansspelen en de soorten toegestane spelen door de regelgevende instantie zouden worden bepaald.

ALLEEN BUITENLANDERS?

De kansspelvoorschriften van RAK worden gevormd door die van Singapore en de Verenigde Staten, volgens Wynn Resorts en Vitaly Umansky, een gokindustrie-analist bij de investeringsmaatschappij Sanford C Bernstein in Hong Kong die bekend is met het Wynn-project.

"Net als Singapore zoekt het land naar kansspelen om het toerisme aan te zwengelen en heeft het toegestaan dat kansspelen in een geïntegreerd resort worden aangeboden voor precies dat doel," zei Umansky.

Hij voegde eraan toe dat kansspelen in RAK waarschijnlijk beperkt zouden blijven tot buitenlanders.

Het lijkt ook onwaarschijnlijk dat de VAE resorts zullen ontwikkelen die hoofdzakelijk afhankelijk zijn van gokinkomsten, of foreground gaming, waarbij speelautomaten en tafels deel uitmaken van een breed amusementsaanbod.

"Het regelgevingsklimaat zou van het soort zijn dat het casino verbergt, een beetje zoals Singapore maar dan nog meer. Het zal niet zoals Vegas zijn waar het casino erbuiten staat," zei Umansky over de voorstellen van Wynn, die zich momenteel in de ontwerpfase bevinden.

Caesars Costa zei dat grote resort-merken niet noodzakelijkerwijs hun gokkant hoeven te exploiteren: "Het zijn geweldige hotels op zich."