Een federale rechter heeft maandag een rechtszaak van de Amerikaanse overheid teruggeschroefd waarin Cencora, voorheen AmerisourceBergen, ervan wordt beschuldigd de dodelijke opioïde-epidemie in het land te hebben aangewakkerd door honderdduizenden verdachte bestellingen van pijnstillers op recept niet te melden.

U.S. District Judge Jerry Pappert in de federale rechtbank van Philadelphia oordeelde dat de overheid alleen straffen kon eisen voor het vermeende nalaten om verdachte bestellingen te melden na oktober 2018, toen de federale Controlled Substances Act werd gewijzigd om dergelijke meldingen expliciet te vereisen. De rechtszaak van de overheid, die afgelopen december werd aangespannen, beweerde dat het bedrijf had nagelaten om verdachte bestellingen vanaf 2014 te melden.

Het was niet meteen duidelijk hoe groot het effect van het bevel zou kunnen zijn op de mogelijke aansprakelijkheid van Cencora in de zaak. Het Amerikaanse ministerie van Justitie weigerde commentaar te geven en Cencora reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

De overheid beweerde in haar rechtszaak dat Cencora systematisch weigerde of nalatig was in het markeren van verdachte bestellingen door apotheekklanten toen het bedrijf reden had om te weten dat opioïden werden omgeleid naar illegale kanalen.

Er werd ook beweerd dat het in Conshohocken, Pennsylvania gevestigde bedrijf, dat $238,6 miljard aan inkomsten rapporteerde in haar laatste fiscale jaar, opzettelijk de manier veranderde waarop één van haar eenheden bestellingen controleerde, waardoor het aantal dat interne controle onderging drastisch werd verminderd.

Het bedrijf noemde de beschuldigingen in de rechtszaak in december "cherry-picked" en zei dat de overheid probeerde "de schuld af te schuiven" op het falen van de wetshandhaving.

Volgens gegevens van de Amerikaanse overheid hebben opioïden, waaronder voorgeschreven pijnstillers en illegale verdovende middelen, bijgedragen aan meer dan 564.000 sterfgevallen door overdoses van 1999 tot 2020, waarvan meer dan 68.000 alleen al in 2020. Rechtszaken door staats- en lokale overheden hebben geresulteerd in schikkingen met medicijnfabrikanten, distributeurs, waaronder Cencora, en apotheken ter waarde van meer dan $50 miljard.

De andere twee grootste distributeurs van medicijnen, McKesson en Cardinal Health, hebben schikkingen getroffen met de overheid over soortgelijke beschuldigingen voor $150 miljoen en $44 miljoen. Deze zaken waren beperkt tot bestellingen in een handvol staten, terwijl de rechtszaak tegen Cencora veel bredere claims betreft.

Cencora kondigde in januari een naamsverandering aan. (Verslaggeving door Brendan Pierson in New York, Bewerking door Alexia Garamfalvi en Rod Nickel)