Centrica, de eigenaar van British Gas, zei dat de aardgasprijzen tot wel twee jaar lang hoog zullen blijven, dus de regering zou de hulp moeten richten op de armste klanten die zullen worstelen met een stijging van 50% van de verwarmingsrekeningen.

Een snelle stijging van de gasprijzen in Europa in 2021 heeft de elektriciteitsprijzen de hoogte in gejaagd, de inflatie opgedreven en de ondergang van meer dan 20 energieleveranciers op de geliberaliseerde Britse consumentenmarkt voor elektriciteit en gas teweeggebracht.

"De markt suggereert dat de hoge gasprijzen er de komende 18 maanden tot twee jaar zullen zijn," vertelde Chris O'Shea, chief executive van Centrica, aan de BBC.

Hij zei dat de hoop dat rekeningen die met meer dan 50% stijgen tot ongeveer 2.000 pond per jaar van korte duur zouden zijn, misplaatst kan zijn.

Groot-Brittannië heeft British Gas in 1986 geprivatiseerd en na een reeks deregulerende stappen sindsdien is er op de consumentenmarkt een overvloed aan verschillende bedrijven - waarvan sommige in wezen gewoon handelaars zijn - die gas en elektriciteit aan huishoudens aanbieden.

Veel van deze bedrijven zijn nu failliet gegaan, gevangen tussen een door de overheid opgelegd prijsplafond, dat beperkt wat bedrijven aan consumenten in rekening kunnen brengen, en de groothandelsprijs voor aardgas. De volgende herziening van het prijsplafond wordt op 7 februari aangekondigd.

O'Shea zei dat toen de wereld afstapte van kolengestookte elektriciteitscentrales, er geen overvloed aan aardgas was om snel in te schakelen.

Op de vraag hoe de Britse regering de dreigende klap voor de portemonnee van de consument kan verzachten, zei hij dat ministers de kosten die overlevende leveranciers maken door klanten van ingestorte bedrijven aan te nemen, kunnen uitstellen.

Hij zei dat 5% belasting op de toegevoegde waarde op energie en groene heffingen van energierekeningen geschrapt zouden kunnen worden.

"Die drie dingen samen zouden heel snel kunnen worden doorgevoerd, zonder spijt," zei hij.

O'Shea zei dat een voorstel om een fonds op te richten om energiebedrijven te steunen, gebaseerd was op de veronderstelling dat de groothandelsprijzen zouden dalen, wishful thinking volgens hem.

"Wij geloven dat een fonds niet de juiste oplossing is," zei hij. (Verslaggeving door Guy Faulconbridge; Bewerking door Kate Holton en Paul Sandle)