Producenten die het jaar beginnen met minder hedges dan in het verleden, zullen meer gas moeten verkopen tegen het markttarief van ongeveer $2,45 per miljoen Britse thermische eenheden (mmBtu), onder de break-evenprijzen voor de productie van gas in sommige regio's, en dat kan sommige bedrijven dwingen om minder te boren en het voltooien van putten uit te stellen.

Hedges, of contracten die de prijzen voor toekomstige productie vastleggen, helpen producenten hun kasstromen te beschermen tegen prijsschommelingen en helpen hen bij het boren en voltooien van putten - cruciaal in een tijd waarin Europa naar de Verenigde Staten heeft gekeken voor gas.

De Amerikaanse prijzen voor de verwarmingsbrandstof daalden deze maand tot $2,34 per mmBtu, een daling met 76% ten opzichte van de piek van augustus vorig jaar en het laagste niveau sinds april 2021, door het zachte winterweer in Noord-Amerika en de zwakkere export.

De lage dekkingsniveaus zouden de kasstroom aantasten omdat de verkoopprijzen op de markt laag zijn, aldus Matt Hagerty, senior energiestrateeg bij FactSet's BTU Analytics.

Ongeveer 36% van de gasproductie van 2023 was eind september afgedekt, volgens adviesbureau Energy Aspects, dat 40 beursgenoteerde gasproducenten volgde. Dat percentage was lager dan de 52% van een jaar eerder.

Producenten sloten van april tot oktober vorig jaar slechts twee tot drie swapovereenkomsten per maand, aldus David Seduski, aardgasanalist bij Energy Aspects, verwijzend naar een soort hedge. Hij noemde dat aantal "ongelooflijk minimaal" en zei dat het te vergelijken was met 30 tot 50 dergelijke transacties per maand in 2021.

Een prijsstijging in 2022 na de inval van Rusland in Oekraïne dwong veel producenten die zich al tegen lagere prijzen hadden ingedekt om afdekkingsverliezen te nemen. Dat kan hen hebben aangemoedigd om minder af te dekken.

"Vorig jaar was behoorlijk schokkend voor mensen die niet klaar waren voor de prijsstijging. Veel mensen hebben die afdekkingen waarschijnlijk verkocht en wilden profiteren van de prijsstijgingen, en zien zichzelf misschien in de huidige situatie", aldus Trisha Curtis, hoofd van het energieadviesbureau PetroNerds.

EQT Corp, de grootste Amerikaanse producent van aardgas, zei vorige maand dat het voor 2022 een verlies van $4,6 miljard op derivaten verwacht, en netto cashafrekeningen van $5,9 miljard. Nummer 2 producent Southwestern Energy Co boekte een verlies van $6,71 miljard op derivaten voor de eerste negen maanden van 2022.

RISKANTE STRATEGIEËN

Sommige bedrijven hebben hun hedges laten aflopen, waardoor de blootstelling aan de huidige prijzen toeneemt. Antero Resources Corp zei in oktober dat de overgrote meerderheid van haar afdekkingen per 1 januari zou aflopen.

Een ander type afdekking, bekend als een three-way collar, kan averechts werken vanwege de omvang van de prijsdaling, aldus analisten. Bij deze transacties koopt een producent een overeenkomst om aardgas tegen een bepaalde prijs te verkopen, een zogenaamde put, en verkoopt tegelijkertijd een put tegen een lagere prijs in de hoop de premie van de koper in eigen zak te kunnen steken.

In feite is dit een berekende gok dat het gas tot een bepaald niveau zal dalen en niet verder. Maar als het gas onder de voorspelde lagere prijs daalt, neemt dat een deel van de voordelen van de afdekking weg.

Chesapeake Energy Corp, bijvoorbeeld, kocht puts voor 900 miljoen kubieke voet tegen $3,40 per miljoen kubieke voet (mmcf), terwijl het ook puts verkocht voor $2,50 mmcf voor het eerste kwartaal, volgens een presentatie van november.

Mochten de gasprijzen gemiddeld $2,36 per mmcf bedragen, dan zou het bedrijf 14 cent per mmcf uitbetalen, waardoor de winst uit de afdekking afneemt.

Antero en Chesapeake reageerden niet op een verzoek om commentaar.

Het in Denver gevestigde Ovintiv Inc, voorheen Encana, zei ook dat het puts had verkocht voor 400 mmcfpd tegen $2,75 per mmcf voor het eerste kwartaal van 2023, volgens een persbericht van november. Dat zou de winst van de hedges met ongeveer 39 cent per mmcf uithollen.

Aan de andere kant zouden bedrijven die tijdens de prijsstijging eind vorig jaar gemiddeld hogere prijzen hebben bedongen, winst kunnen boeken, aldus Matthew Bernstein, senior analist bij Rystad Energy.

Hoewel de totale afdekking lager was, was de gemiddelde $3,16 per mmBtu hoger dan een jaar eerder, voegde hij eraan toe. EQT, bijvoorbeeld, heeft ongeveer 58% van zijn totale productie afgedekt tegen een gemiddelde van ongeveer $3,40 per mmBtu, wat hoger is dan de huidige marktprijzen.

Ovintiv en EQT reageerden niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.