Een Amerikaans hof van beroep heeft dinsdag bepaald dat een uitgestelde federale veiling van boorrechten in de Golf van Mexico binnen 37 dagen gehouden moet worden, een tegenslag voor milieuactivisten die meer bescherming willen voor de bedreigde Rice's walvis.

Volgens de rechtbankpapieren verwierp het in New Orleans gevestigde U.S. Court of Appeals for the 5th Circuit een poging van vier groene groepen om een uitbreiding van de verkoop te blokkeren, waartoe een lagere rechter in september opdracht had gegeven.

De rechters zeiden dat de groepen niet bevoegd waren om de beslissing van september aan te vechten. Het ministerie van Binnenlandse Zaken, dat toezicht houdt op de federale offshore energieontwikkeling, had de rechtbank alleen om meer tijd gevraagd voor de verkoop, die gepland stond voor 29 september, maar uitgesteld werd tot 8 november voordat hij voor onbepaalde tijd werd uitgesteld in afwachting van de uitkomst van de rechtszaak.

Een woordvoerder van het ministerie van Binnenlandse Zaken had geen commentaar op het bevel.

Het American Petroleum Institute, een eiser naast de staat Louisiana en Chevron Corp, juichte de uitspraak toe.

"De Amerikaanse Golf van Mexico speelt een cruciale rol in het behoud van betaalbare, betrouwbare Amerikaanse energieproductie, en de beslissing van vandaag creëert meer zekerheid voor de essentiële energie-arbeiders en de gehele economie van de Golfkust," zei API General Counsel Ryan Meyers in een verklaring.

De beslissing van de lagere rechtbank in september herstelde de veiling van 6 miljoen acres (2,4 miljoen hectare) nadat het Bureau of Ocean Energy Management van het Ministerie van Binnenlandse Zaken het gebied dat beschikbaar was voor verhuur had verkleind om de Rice's walvis te beschermen. Ongeveer 50 van deze dieren worden het hele jaar door in het noorden van de Golf van Mexico gezien.

De olie- en gasindustrie had

in augustus een rechtszaak aangespannen

om de beslissing van het agentschap aan te vechten.

"Deze teleurstellende en ongerechtvaardigde uitspraak kan de doodsteek betekenen voor de bijna uitgestorven Rice walvis," zei advocaat George Torgun van Earthjustice per e-mail. Earthjustice vertegenwoordigde de milieugroepen Sierra Club, Center for Biological Diversity, Friends of the Earth en Turtle Island Restoration Network in de rechtszaak. (Verslaggeving door Nichola Groom Redactie door Chris Reese en Richard Chang)