Chevron heeft de Australische Fair Work Commission (FWC) gevraagd om tussenbeide te komen in het geschil met stakende arbeiders bij twee grote LNG-faciliteiten, daarbij gebruikmakend van nieuwe wetten die in juni van kracht werden en die de arbeidsrechtbank de bevoegdheid geven om partijen te dwingen een overeenkomst te sluiten die ze zelf niet kunnen sluiten.

Het tribunaal houdt zijn eerste, en tot nu toe enige, hoorzitting op 22 september.

De besprekingen tussen Chevron en de vakbonden van de arbeiders zijn vorige week mislukt zonder dat er een akkoord is bereikt, en de industriële actie zal vanaf donderdag escaleren tot twee weken van 24-uurs stakingen.

Dit is wat we tot nu toe weten.

KAN HET TRIBUNAAL DE STAKINGEN STOPPEN?

Ja. Chevron heeft het FWC om een "verklaring van hardnekkige onderhandeling" gevraagd, die, indien toegekend, een einde zou maken aan de stakingen en het tribunaal in staat zou stellen om een overeenkomst te sluiten, ofwel door beide partijen opdracht te geven om verder te onderhandelen of door de voorwaarden van de overeenkomst zelf te dicteren.

HOE KAN HET TRIBUNAAL UITSPRAAK DOEN?

De wetten zijn nog nooit eerder gebruikt en experts zeggen dat het zonder precedent moeilijk te zeggen is hoe het tribunaal zal oordelen.

Een dochtermaatschappij van luchtvaartmaatschappij Virgin Australia was het eerste bedrijf dat in juni een uitspraak aanvroeg, maar het bedrijf en de werknemers bereikten op het laatste moment een overeenkomst voordat de hoorzitting plaatsvond.

Volgens het FWC moet het tribunaal, om een uitspraak te kunnen doen, ervan overtuigd zijn dat:

* De partijen eerder hulp van het FWC hebben gehad om het geschil te bemiddelen

* Er geen redelijk vooruitzicht is op een overeenkomst

* Het is onder alle omstandigheden redelijk om de verklaring af te leggen "rekening houdend met de standpunten van alle onderhandelingsvertegenwoordigers".

Steve Purvinas, federaal secretaris van de Australian Licensed Aircraft Engineers Association, die de vakbond in juni vertegenwoordigde tegen Virgin, zei dat hoe lang Chevron en de vakbonden over de kwestie hadden onderhandeld een belangrijke factor zou zijn.

Purvinas, die ook advocaat is, zei dat in het geschil met Virgin vier jaar onderhandelen zonder een overeenkomst in het nadeel van de vakbond had gewerkt. Chevron zou een aanhoudende poging tot onderhandelen met de vakbonden moeten aantonen, wilde het tribunaal in het voordeel van Chevron beslissen, voegde hij eraan toe.

"Deze wetten zijn niet ontworpen zodat bedrijven gewoon kunnen weigeren om te onderhandelen en zich dan kunnen omdraaien en zeggen dat we geen vooruitgang kunnen boeken door hun eigen actie om niet te onderhandelen," zei Purvinas.

De Offshore Alliance, een coalitie van twee vakbonden, heeft eerder overeenkomsten gesloten met Inpex, Shell en Woodside bij hun LNG-installaties in West-Australië. De onderhandelingen bij Inpex en Shell duurden iets meer dan twee jaar, met 76 stakingsdagen bij Shell.

Shae McCrystal, hoogleraar arbeidsrecht aan de Universiteit van Sydney, zei dat de stakingen niet noodzakelijkerwijs als bewijs van hardnekkigheid gezien zouden moeten worden.

Stakingen zouden juist kunnen aantonen dat arbeiders zo toegewijd zijn aan onderhandelingen dat ze bereid zijn om het werk neer te leggen en af te zien van loon, voegde ze eraan toe.

"Stakingen zijn een legitieme vorm van actie, werknemers hebben het recht om dit te doen," zei ze.

HOE LANG DUURT DE HOORZITTING?

Het tribunaal komt bijeen op 22 september, de enige geplande datum voor de hoorzitting, waardoor de mogelijkheid bestaat dat de zaak snel wordt opgelost.

Een vakbondsfunctionaris die niet bij naam genoemd wil worden omdat hij niet met de media mag spreken, zei dat de werknemers binnen "enkele dagen, niet enkele weken" een beslissing verwachten.

McCrystal zei ook dat het redelijk was om te denken dat het tribunaal dezelfde dag nog een uitspraak zou kunnen doen, omdat het tribunaal de neiging heeft om "te proberen zaken zo snel mogelijk te regelen".

Maar omdat de uitspraak de eerste in zijn soort zal zijn, wil de commissie misschien geen overhaaste beslissing nemen.

KAN IEMAND IN BEROEP GAAN?

Elke betrokken partij kan een uitspraak van de FWC aanvechten en om gerechtelijke herziening vragen, aldus Charles Power, partner bij advocatenkantoor Holding Redlich, hoewel een rechtbank de feiten van de zaak niet opnieuw zal behandelen.

Stakingen zouden illegaal blijven tijdens het beroepsproces, aldus Purvinas. Een uitzondering zou zijn als de vakbonden een voorlopig bevel van de federale rechtbank zouden vragen om te mogen staken, maar dat zal waarschijnlijk niet lukken, voegde hij eraan toe. (Verslaggeving door Lewis Jackson en Renju Jose in Sydney Redactie door Alasdair Pal en Miral Fahmy)