CHINA EVERGRANDE GROUP 
De strengere controle, die nog niet eerder is gemeld, is vooral gericht op Deloitte, EY, PwC, KPMG en hun controles van sommige financiële bedrijven en bedrijven met een hoge schuldenlast, aldus de mensen.
Het begon een paar maanden geleden en komt in het kielzog van een regelgevend onderzoek naar "tussenpersonen" voor vastgoedgigant China Evergrande Group, waarmee accountants, ratingbureaus en andere leveranciers van financiële diensten worden bedoeld.
Evergrande, dat in gebreke is gebleven en geliquideerd is, bleek volgens de autoriteiten zijn inkomsten met 78 miljard dollar te hebben opgeblazen.
Het is slechts een van de tientallen vastgoedontwikkelaars die in gebreke zijn gebleven met hun schulden - een crisis die de economische groei heeft belemmerd en bezorgdheid heeft veroorzaakt over hoeveel blootstelling financiële bedrijven hebben aan de sector. Chinese toezichthouders hebben deze maand beloofd om financiële fraude aan te pakken in een poging om het vertrouwen in de worstelende aandelenmarkten van het land te herstellen.
Het ministerie van Financiën voert routinecontroles uit op de audits die worden uitgevoerd door de Grote Vier, maar dit jaar heeft het veel meer documenten geëist dan voorheen en het aantal vragen dat de accountantskantoren moesten beantwoorden is gestegen, aldus de mensen.
Volgens twee van de bronnen is het ministerie vooral geïnteresseerd in audits van kleine en zwakke kredietverstrekkers uit Chinese provincies met veel schulden.
Controles van Chinese vermogensbeheerders liggen ook onder de loep, aldus een bron. Audits voor staatsbedrijven met een hoge schuldenlast en vastgoedontwikkelaars worden ook onder de loep genomen, zei de tweede persoon.
Alle bronnen, waarvan er twee directe kennis hadden van het onderzoek, wilden niet geïdentificeerd worden vanwege de gevoeligheid van de zaak.
Het Ministerie van Financiën en de Grote Vier hebben niet gereageerd op verzoeken van Reuters om commentaar.
De Grote Vier hebben de afgelopen decennia een substantiële aanwezigheid in China opgebouwd naarmate Chinese bedrijven hun zinnen zetten op een beursnotering in Hongkong en overzees en naarmate de op één na grootste economie ter wereld zich meer openstelde voor buitenlandse investeerders.
Maar de problemen bij Evergrande hebben duidelijk gemaakt dat accountants er niet in slagen om "problemen op te sporen voordat het te laat is", aldus Francine McKenna, oprichter van de nieuwsbrief The Dig over boekhouding en accountantscontrole.
"Het ministerie van Financiën maakt zich terecht zorgen of de financiële dienstverleners in China kwetsbaar zijn voor de aanhoudende problemen in de vastgoedsector," zei ze.
Ze voegde eraan toe dat de toezichthouders waarschijnlijk graag willen weten of accountantskantoren een goed beeld hebben van zaken als slechte leningen en de mate van hefboomwerking bij hun klanten.
PwC hangt een recordboete van minstens 1 miljard yuan ($138 miljoen) boven het hoofd vanwege tekortkomingen bij de controle van Evergrande, meldde Bloomberg in mei.
Een van de bronnen zei dat de boete nog werd afgerond en waarschijnlijk deze maand nog niet bekend zal worden gemaakt.
Nog voordat het werk van PwC voor Evergrande in de schijnwerpers kwam te staan, kreeg Deloitte vorig jaar al een boete van 30,8 miljoen dollar van de Chinese autoriteiten omdat het zijn plicht verzuimde om de kwaliteit van de activa bij China Huarong Asset Management te beoordelen.
Huarong slaagde er niet in om zijn winst over 2020 op tijd bekend te maken en rapporteerde uiteindelijk een enorm verlies. Het moest zich vervolgens onderwerpen aan een door de overheid geleide herstructurering waarbij niet-kernactiviteiten werden verkocht. (Verslaggeving door Julie Zhu en Xie Yu in Hongkong; Redactie door Sumeet Chatterjee en Edwina Gibbs)
