Sinds begin 2021 zijn plannen van het Russische Lukoil en de Amerikaanse oliegigant Exxon Mobil om belangen in grote velden te verkopen aan Chinese staatsbedrijven op de buffers beland na tussenkomsten van het Iraakse olieministerie, volgens Iraakse olieambtenaren en leidinggevenden uit de industrie.

De verkoop van een aandeel aan een Chinees staatsbedrijf was ook een van de verschillende opties die het Britse BP overwoog, maar ambtenaren hebben het bedrijf overgehaald om voorlopig in Irak te blijven, zeiden mensen die met de zaak vertrouwd zijn.

China is de grootste investeerder in Irak en Bagdad was vorig jaar de grootste begunstigde van Pekings "Belt and Road"-initiatief, waarbij het 10,5 miljard dollar aan financiering ontving voor infrastructuurprojecten, waaronder een elektriciteitscentrale en een luchthaven.

Maar als het gaat om verdere Chinese investeringen in grote olievelden, heeft Bagdad een streep in het zand getrokken.

De Iraakse regering en functionarissen bij staatsbedrijven zijn bezorgd dat verdere consolidatie van velden in handen van Chinese bedrijven een uittocht van westerse oliemaatschappijen zou kunnen versnellen, vertelden in totaal zeven Iraakse oliefunctionarissen en leidinggevenden bij bedrijven die in Irak actief zijn aan Reuters in interviews.

Gesteund door functionarissen van de staatsoliemaatschappijen heeft de Iraakse minister van Olie Ihsan Abdul Jabbar vorig jaar Lukoil ervan weerhouden een aandeel in een van de grootste velden van het land, West Qurna 2, aan het Chinese staatsbedrijf Sinopec te verkopen, zeiden drie personen die met de zaak vertrouwd zijn.

Iraakse functionarissen hebben vorig jaar ook ingegrepen om te voorkomen dat Chinese staatsbedrijven Exxon's aandeel in West Qurna 1 kochten en om BP over te halen in Irak te blijven in plaats van haar belang in het reusachtige Rumaila olieveld aan een Chinees bedrijf te verkopen, zeiden mensen die met de zaak vertrouwd zijn.

Rumaila en West Qurna samen produceren ongeveer de helft van de ruwe olie die uit Irak komt, dat op de vijfde plaats van de grootste oliereserves in de wereld staat.

Het Iraakse olieministerie heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar over de deals of de rol van de minister bij eventuele interventies.

De regering was bezorgd dat de dominantie van China Irak minder aantrekkelijk zou kunnen maken voor investeringen van elders, zeiden twee regeringsfunctionarissen.

De versterkende relatie van China met Iran heeft zijn positie in Irak geholpen vanwege de politieke en militaire invloed van Teheran aldaar, maar het olieministerie is huiverig voor het afstaan van meer controle over de belangrijkste hulpbronnen van het land, zeiden sommige ambtenaren.

"Wij willen niet dat de Iraakse energiesector als een door China geleide energiesector wordt bestempeld en over deze houding zijn de regering en het olieministerie het eens," zei een andere Iraakse ambtenaar.

RISKANTE STRATEGIE

De interventies over de posities van BP, Exxon en Lukoil in Irak komen nadat de Britse oliegrootheid Shell in 2018 besloot zich terug te trekken uit het enorme Majnoon-olieveld van Irak.

De interventies markeren ook een verschuiving in de houding nadat Chinese bedrijven de meeste energiedeals en contracten die de afgelopen vier jaar werden gegund, in de wacht hadden gesleept. Iraakse oliefunctionarissen zeiden dat Chinese bedrijven lagere winstmarges hebben aanvaard dan de meeste rivalen.

"Alle regels betreffende de aanbestedingen zijn door de Chinese en de Iraakse zijde gezamenlijk geformuleerd en zijn volgens transparante en eerlijke principes verlopen," zei het staatsbedrijf China National Offshore Oil Corporation (CNOOC) in een gemailde verklaring.

Terugschrikken tegen verdere Chinese investeringen is echter een riskante strategie, want er is geen garantie dat anderen zullen instappen en de regering heeft miljarden dollars nodig om de economie weer op te bouwen nadat de opstand van Islamitische Staat in 2017 werd verslagen.

In het afgelopen decennium waren de olie-inkomsten goed voor 99% van de Iraakse export, 85% van de begroting van het land en 42% van zijn bruto binnenlands product, volgens de Wereldbank.

Terwijl de oliemultinationals na de door de V.S. geleide invasie in 2003 hebben geworsteld om toegang te krijgen tot de enorme olievelden van Irak, richten zij zich nu meer en meer op de energietransitie en winstgevender velden elders. Zij willen ook betere voorwaarden om de velden te ontwikkelen, aldus oliefunctionarissen.

China behoort tot de grootste kopers van Irak's ruwe olie en Chinese staatsbedrijven hebben een dominante positie opgebouwd in de olie-industrie.

Maar toen Lukoil de regering afgelopen zomer liet weten dat het overwoog een deel van zijn aandeel in West Qurna 2 aan Sinopec te verkopen, greep de olieminister in, zeiden mensen die met de zaak bekend waren.

Er is niet eerder gemeld dat Sinopec de potentiële koper van het aandeel van Lukoil was. Het Chinese bedrijf heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

Om Lukoil aan te moedigen te blijven, heeft Irak een zoethoudertje aangeboden, zei een persoon met directe kennis.

Enkele maanden nadat Lukoil te kennen had gegeven dat het een verkoop overwoog, keurde Bagdad eindelijk zijn plan goed om een veld te ontwikkelen dat bekend staat als Blok 10, waar het Russische bedrijf in 2017 een oliereservoir had ontdekt. Daarna liet Lukoil het idee vallen om zijn aandeel in West Qurna 2 te verkopen, zei de bron.

Lukoil heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

BP EN EXXON

In de afgelopen jaren heeft BP ook met de regering gesproken over zijn opties - waaronder het geheel verlaten van Irak - voordat het vorig jaar besloot zijn aandeel in Rumaila te verzelfstandigen in een zelfstandig bedrijf, zeiden twee mensen die met de zaak bekend waren.

Minister van Olie Abdul Jabbar leidde de pogingen om BP ervan te overtuigen niet te vertrekken, omdat de regering vreesde dat haar partner op het terrein, China National Petroleum Corporation (CNPC), het belang van BP zou kopen, zeiden de personen. Bagdad was er ook op gebrand zo'n internationale oliegrootheid met een hoog profiel in het land te houden, zeiden zij.

BP weigerde commentaar te geven.

Toen Exxon in januari 2021 te kennen gaf Irak te willen verlaten, zeiden Amerikaanse functionarissen tegen Exxon dat zij niet gelukkig waren met het vooruitzicht dat de grootste Amerikaanse oliemaatschappij zich zou terugtrekken - om redenen die overeenkwamen met de Iraakse bezorgdheid.

Ambtenaren van het ministerie van Buitenlandse Zaken zeiden dat het vertrek van Exxon een vacuüm zou kunnen scheppen dat Chinese bedrijven zouden kunnen opvullen, zei een persoon die bekend was met de gesprekken. Amerikaanse functionarissen vroegen toen aan Exxon wat het zou kosten om in Irak te blijven, zei de persoon, en hij weigerde verdere details te geven.

Een woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken zei: "Wij plegen regelmatig overleg met onze Iraakse tegenhangers over het bevorderen van een klimaat dat bevorderlijk is voor investeringen in de particuliere sector."

Exxon had een overeenkomst getekend voor de verkoop van haar belang in West Qurna 1 aan CNOOC en PetroChina, de beursgenoteerde tak van CNPC, zeiden mensen die bekend zijn met de zaak.

Noch CNOOC noch CNPC reageerden op verzoeken om commentaar over de deals.

Het belang van Exxon werd geschat op $350 miljoen tot $375 miljoen, zeiden mensen die met de zaak vertrouwd zijn. Irak heeft echter vetorecht over olievelddeals, en heeft de transactie niet goedgekeurd.

Exxon heeft arbitrage aangevraagd bij de Internationale Kamer van Koophandel tegen Basra Oil Co, met het argument dat het de voorwaarden van zijn contract voor West Qurna 1 had gevolgd en een goede deal op tafel had liggen, zeiden mensen die met de zaak vertrouwd zijn.

Het olieministerie nam toen de ongebruikelijke stap om te proberen namens Exxon tot een overeenkomst te komen. Het ministerie bood het aandeel van Exxon aan andere westerse bedrijven aan, waaronder Chevron Corp.

Niemand was geïnteresseerd. Liever dan het aandeel naar de Chinese bedrijven te laten gaan, zei Bagdad dat de door de staat gerunde Iraq National Oil Company (INOC) het in plaats daarvan zou nemen, hoewel INOC nog steeds bezig is nieuw leven ingeblazen te worden na vele jaren ter ziele te zijn geweest.

"(Exxon) zal nauw en constructief blijven samenwerken om tot een billijke oplossing te komen," zei een woordvoerster.

DIENSTENCONTRACTEN

De Iraakse olie-industrie is meestal gebaseerd op technische dienstverleningscontracten tussen de door de staat gesteunde Basra Oil Co. en buitenlandse bedrijven, die kosten plus een vergoeding per vat terugbetaald krijgen om velden te ontwikkelen, terwijl Irak eigenaar blijft van de reserves.

De oliemultinationals geven meestal de voorkeur aan contracten die een aandeel in de winst toestaan boven een vaste vergoeding.

De prioriteit voor Chinese bedrijven is echter het veiligstellen van de olievoorziening om de groeiende Chinese economie te voeden, en niet zozeer het rendement voor de investeerders, zei een Chinees olie-executive met directe kennis van CNPC's wereldwijde investeringen.

Er zijn echter tekenen dat Irak probeert zijn voorwaarden aantrekkelijker te maken.

Het Franse TotalEnergies ondertekende in september een overeenkomst ter waarde van 27 miljard dollar, die onder meer voorzag in betaling van 40% van de opbrengst van één veld. De deal is echter vastgelopen door geschillen over de voorwaarden en moet nog door enkele Iraakse regeringsinstanties worden goedgekeurd, meldde Reuters in februari.

TotalEnergies zei dat het zich volledig inzet voor het project.

Een kaderlid van een oliemaatschappij zei sceptisch te zijn dat Irak met aantrekkelijker voorwaarden zou komen. Maar tenzij zij aanzienlijk verbeteren, zeggen analisten dat het moeilijk voorstelbaar is dat Irak in staat zal zijn de uittocht tegen te houden naarmate de energietransitie versnelt.

"Veel van de energiemultinationals kijken naar de koolstofuitstoot, hun vermogen om kasstromen te genereren als de grondstoffenprijzen laag zijn, en ze kijken naar verbetering van het rendement," zei Ian Thom, onderzoeksdirecteur bij adviesbureau Wood Mackenzie. "Naarmate de prioriteiten van de energiebedrijven veranderen, verandert ook de relatieve aantrekkelijkheid van Irak."