Gensler, die de cryptosector een "Wild West" vol fraude heeft genoemd, is nu verwikkeld in een strijd met 's werelds grootste beursgenoteerde cryptobedrijf over een kerndebat: of digitale activa investeringscontracten zijn zoals aandelen of obligaties die door de SEC gereguleerd moeten worden.

Wrijving tussen voorstanders van crypto en de toezichthouder is ontstaan onder Genslers leiderschap, waarbij beide partijen steeds luidruchtiger werden in hun kritiek.

De oplopende spanning kwam woensdag aan het licht toen Brian Armstrong, CEO van Coinbase, en Paul Grewal, chief legal officer van het bedrijf, online plaatsten dat het bedrijf te horen had gekregen dat SEC-medewerkers van plan waren om handhavingsmaatregelen aan te bevelen, en eraan toevoegden dat Coinbase bereid was om dit aan te vechten in de rechtszaal.

De aandelen van Coinbase zijn sinds de bekendmaking van woensdag met 14% gedaald.

Woordvoerders van de SEC en Coinbase weigerden commentaar te geven. Volgens twee bronnen zijn de twee al maanden in gesprek over regulering en het onderzoek van het bureau naar Coinbase.

In juli maakte de firma een onderzoek van de SEC bekend naar haar processen voor het noteren van activa, stakingprogramma's en producten die opbrengsten genereren.

De besprekingen tussen de SEC en Coinbase zijn de afgelopen weken afgebroken, waarbij een bron zei dat de twee partijen "verder uit elkaar waren geraakt". De SEC lijkt achter het hele bedrijf van Coinbase aan te gaan omdat het buiten de Amerikaanse wetten opereert, zei de bron.

De crypto-industrie is van mening dat het opereert in een grijs gebied dat niet onder de bestaande Amerikaanse effectenwetten valt - en dat er nieuwe wetgeving nodig is om de industrie te reguleren.

"We blijven denken dat regelgeving en wetgeving betere hulpmiddelen zijn om de wet voor onze industrie te bepalen dan handhavingsacties," zei Coinbase's Grewal woensdag. "Maar als het nodig is, verwelkomen we de kans voor Coinbase en de bredere cryptogemeenschap om duidelijkheid te krijgen in de rechtszaal."

Vóór Genslers komst hield de SEC zich bezig met gerichte handhavingsacties, maar de Democratische voorzitter heeft de focus op cryptoplatforms zelf opgevoerd. Het optreden van de SEC tegen crypto kwam in een stroomversnelling na de ineenstorting van de FTX-beurs van Sam Bankman-Fried in november.

Gensler heeft vragen gesteld over de vraag of cryptobedrijven vertrouwen op een bedrijfsmodel dat fundamenteel niet in overeenstemming is met de wet, en voegde eraan toe dat crypto-tussenpersonen een reeks functies bieden, zoals het opereren als een beurs, makelaar-handelaar, clearing agent en bewaarder, die door de SEC gereguleerd zouden moeten worden.

"Dit is waarschijnlijk existentieel voor Coinbase," zei Joshua White, een financiële professor aan de Vanderbilt University. "Het is misschien wel existentieel voor de industrie, tenminste in de VS."

De SEC gaf op donderdag een waarschuwing uit voor investeerders dat bedrijven die crypto-activa aanbieden mogelijk niet voldoen aan de Amerikaanse wetgeving.

Kristin Smith, de CEO van de Blockchain Association, sprak de steun van de crypto-industrievereniging uit voor Coinbase, waarbij ze opmerkte: "De SEC maakt de wet niet - het doet alleen beweringen, die uiteindelijk in de rechtszaal moeten worden getoetst."

De SEC is naar de rechter gestapt tegen veel cryptobedrijven, waaronder een zaak tegen het in San Francisco gevestigde crypto- en grensoverschrijdende betalingsbedrijf Ripple Labs Inc. waarvan sommigen zeggen dat het duidelijkheid zou kunnen bieden over wanneer een digitaal activum als een effect wordt beschouwd.

Maar het debat tussen de SEC en Coinbase over een "niet nader gespecificeerd deel" van zijn vermelde digitale activa zet de toon voor een uitgebreider en mogelijk beslissend gevecht in de rechtszaal. Op de website van Coinbase staan meer dan 150 crypto-activa die verhandeld kunnen worden.

Coinbase wees op potentiële regelgevingsrisico's toen het in 2021 zijn beursnotering indiende, en merkte woensdag op dat zijn staking- en uitwisselingsdiensten sindsdien "grotendeels ongewijzigd" zijn.

"Er kan geen belangrijkere ontwikkeling zijn voor cryptomarkten en cryptobeleggers," zei Philip Moustakis, voormalig SEC-handhavingsadvocaat en partner bij Seward and Kissel LLP in New York.