De tarieven voor vrachtvervoer, zeevervoer en andere transporten daalden nadat Amerikaanse consumenten hun uitgaven verlegden van grote artikelen zoals meubels, barbecues en tv's met groot scherm naar reizen en ander vermaak, wat een opluchting betekende voor belegerde expediteurs.

Maar "er is nog steeds een behoorlijk grote puinhoop," zei Ryan Patel, senior fellow aan de Drucker School of Management van Claremont Graduate University.

De arbeidsmarkt blijft krap, wat de kosten opdrijft. Elders blijven tekorten aan machineonderdelen bestaan en cement is moeilijk te vinden nu automakers en andere fabrikanten de vraag inhalen en de VS hun infrastructuurprojecten opvoeren.

De Amerikaanse toeleveringsketens lijden aan een "kater op lange termijn", zei Dean Croke, hoofdanalist bij DAT Freight & Analytics, een aanbieder van transportgegevens.

Sprekers van Walmart, Colgate-Palmolive, Toyota en andere bedrijven zullen hun toeleveringsstrategieën bespreken op de Reuters Events Supply Chain conferentie in Chicago op woensdag en donderdag, nu inflatie en renteverhogingen de economie in een recessie dreigen te storten.

"We hebben nog steeds bepaalde sectoren die stijgen en sommige die dalen, wat een kenmerk was van de pandemie," zei Croke.

Dat geldt zelfs binnen sectoren, voegde Croke eraan toe, waarbij hij wees op recente cijfers van de verwerkende industrie, die laag bleven, zelfs toen segmenten zoals motorvoertuigen stijgingen rapporteerden. De industrie is goed voor het grootste deel van de Amerikaanse vrachtwagenladingen, zei hij.

Nadat ze tijdens de eerste dagen van de pandemie alles hadden uitgegeven om de winkelschappen gevuld te houden, wringen leidinggevenden in de toeleveringsketen nu kosten uit om de winst te beschermen tegen de afnemende vraag, aldus Alan Amling, vooraanstaand medewerker aan het Global Supply Chain Institute van de Universiteit van Tennessee.

Target wil bijvoorbeeld de kosten voor verzending vanaf de winkel verlagen door lokale consolidatiecentra op te zetten die de inventaris uit lokale winkels halen en deze ter plekke verpakken, waardoor de fulfillmentkosten en het aantal bestellingen dat in aparte dozen wordt verzonden, afnemen. Het bedrijf groepeert leveringen ook per gebied om het aantal bezorgkilometers te verminderen.

"We gaan een nieuwe fase in, van gewoon proberen ons hoofd boven water te houden naar teruggaan naar een efficiënt denken," zei Amling. "Dat is echt een goede zaak voor de toeleveringsketen."