CSX CORPORATION Spoorwegen waaronder Union Pacific, Berkshire Hathaway's BNSF en Norfolk Southern hebben tot een minuut na middernacht op vrijdag de tijd om tot een akkoord te komen met drie holdout vakbonden die ongeveer 60.000 werknemers vertegenwoordigen voordat een werkonderbreking voor vrachtvervoer en Amtrak kan beginnen.
De gesprekken tussen de vakbonden en de spoorwegen, die om 9 uur 's ochtends begonnen, waren woensdag na 21.00 uur ET nog steeds aan de gang op het hoofdkantoor van het Amerikaanse ministerie van Arbeid in Washington.
De gesprekken worden geleid door de minister van Arbeid, Marty Walsh, met inbreng van andere Amerikaanse ambtenaren. De partijen hebben woensdag Italiaans eten besteld om de besprekingen voort te zetten.
"Iedereen zal een beetje in beweging moeten komen om een deal gesloten te krijgen," zei Buttigieg tegen verslaggevers in de marge van de Detroit autoshow.
Een vakbond die ongeveer 4.900 machinisten, monteurs en onderhoudspersoneel vertegenwoordigt, zei woensdag dat haar leden een voorlopig akkoord hebben verworpen.
Het spoorwegpersoneel heeft drie jaar lang geen loonsverhoging gekregen door een contractgeschil, terwijl de spoorwegmaatschappijen grote winsten hebben geboekt.
In de huidige onderhandelingen heeft de industrie jaarlijkse loonsverhogingen van 2020 tot 2024 aangeboden, gelijk aan een samengestelde stijging van 24%. Drie van de 12 vakbonden, die ongeveer de helft van de 115.000 werknemers vertegenwoordigen die bij de onderhandelingen betrokken zijn, vragen om betere arbeidsvoorwaarden.
Twee van die 12 vakbonden, die meer dan 11.000 werknemers vertegenwoordigen, hebben een overeenkomst geratificeerd, aldus het National Carriers' Conference Committee (NCCC), dat namens de spoorwegmaatschappijen onderhandelt.
Na de pandemie, toen "essentiële" werknemers het risico liepen aan COVID-19 te worden blootgesteld om de goederen in beweging te houden en de werkgevers grote winsten boekten, genieten de vakbonden veel steun van het publiek en de werknemers.
Een stillegging kan bijna 30% van de vrachtzendingen in de VS qua gewicht bevriezen, de inflatie aanwakkeren, de Amerikaanse economie tot 2 miljard dollar per dag kosten en een stortvloed van transportproblemen teweegbrengen die de Amerikaanse energie-, landbouw-, productie- en detailhandelssector treffen.
Woordvoerster Karine Jean-Pierre van het Witte Huis vertelde verslaggevers aan boord van Air Force One dat een sluiting van het goederenspoorsysteem een "onaanvaardbare uitkomst zou zijn voor onze economie en het Amerikaanse volk en dat alle partijen moeten werken om dat te voorkomen".
HOGE INZET VOOR BIDEN
De regering van president Joe Biden is begonnen met het maken van noodplannen om de levering van kritieke goederen te verzekeren in geval van een sluiting.
Er staat veel op het spel voor Biden, die heeft gezworen de stijgende consumentenkosten te beteugelen in de aanloop naar de verkiezingen in november, die zullen bepalen of zijn collega-Democraten de controle over het Congres behouden.
"Tenzij ze snel een doorbraak bereiken, zullen spoorwegarbeiders aanstaande vrijdag gaan staken. Als u denkt dat dat geen negatieve gevolgen zal hebben voor onze economie ... denk dan nog maar eens na," zei de Amerikaanse senator John Cornyn, een Republikein en criticus van Biden.
Senator Bernie Sanders maakte woensdag laat bezwaar tegen een poging van de Republikeinen om unaniem wetgeving goed te keuren om een spoorwegstaking te voorkomen, waarbij hij wees op de winsten die de spoorwegindustrie heeft gemaakt.
Als er geen afspraken worden gemaakt, kunnen werkgevers ook werknemers opsluiten. Spoorwegen en vakbonden kunnen overeenkomen om aan de onderhandelingstafel te blijven, of het door Democraten geleide Amerikaanse Congres kan ingrijpen door de besprekingen te verlengen of schikkingsvoorwaarden vast te stellen.
Parlementsvoorzitter Nancy Pelosi zei dat het niet duidelijk was of het Congres zou ingrijpen en merkte op dat het belangrijkste probleem het gebrek aan ziekteverlof voor werknemers is.
Amtrak, dat gebruik maakt van sporen die worden onderhouden door goederenspoorwegen, zei dat het alle langeafstandsreizen op donderdag zou schrappen en enkele extra door de staat gesteunde treinen.
Spoorwegknooppunten in Chicago en Dallas waren al voor de contractbespreking verstopt en leden onder materieeltekorten. Door die knelpunten loopt de vracht in de Amerikaanse zeehavens een maand vertraging op. En als de vracht eenmaal op de spoorwegstations in Chicago, Dallas, Kansas City en Memphis, Tennessee is aangekomen, kan het nog een maand of langer duren.
Pakketbezorger United Parcel Service, een van de grootste klanten van de Amerikaanse spoorwegen, en de Amerikaanse zeehavens zeiden dat ze werken aan noodplannen.
Fabriekseigenaren maken zich ondertussen zorgen over stilstaande machines, terwijl autofabrikanten vrezen dat een stillegging de wachttijden voor kopers kan verlengen. Elders waarschuwen voedsel- en energiebedrijven dat bijkomende dienstonderbrekingen tot nog grotere prijsstijgingen kunnen leiden.
