President Joe Biden heeft deze zomer een presidentiële noodraad (PEB) benoemd om een impasse in de onderhandelingen tussen de grote Amerikaanse spoorwegmaatschappijen en de vakbonden die 115.000 van hun werknemers vertegenwoordigen, te doorbreken.

Die groepen hebben tot iets na middernacht op 16 september de tijd om een overeenkomst te sluiten op basis van de aanbevelingen van de raad. Gebeurt dat niet, dan staat de deur open voor werkonderbrekingen onder leiding van de vakbonden of het management - en voor ingrijpen door het Congres.

In het door de Association of American Railroads (AAR) uitgebrachte verslag over de economische gevolgen wordt gewaarschuwd dat het afremmen van Union Pacific, Berkshire Hathaway's BNSF, CSX en andere goederenspoorwegen de verscheping van tarwe en andere granen tijdens het kritieke oogstseizoen zou kunnen verstoren, de kolenleveringen aan elektriciteitscentrales zou kunnen verstoren, de tekorten aan auto's en auto-onderdelen zou kunnen verergeren, en de door United Parcel Service en andere verzenders verwerkte e-commerce-pakketten zou kunnen doen vastlopen.

Het omleiden van zendingen naar vervoer over de weg zou 467.000 extra lange-afstandsvrachtwagens per dag vergen, wat de beschikbaarheid overschrijdt, aldus AAR.

Het AAR-rapport kwam een dag nadat de National Mediation Board een vergadering had belegd met spoorwegmaatschappijen, vakbonden en de Amerikaanse minister van Arbeid, Marty Walsh, met het doel werkonderbrekingen af te wenden die de consumenten op extra kosten zouden kunnen jagen, enkele weken voor de tussentijdse verkiezingen van het Congres, die het lot van Biden's Democratische partij zouden kunnen veranderen.

De vakbonden en de vrachtspoorwegen hebben tot nu toe voorlopige akkoorden bereikt voor 21.000 werknemers die door vijf van de twaalf bij de besprekingen betrokken vakbonden worden vertegenwoordigd. Die werknemers zouden kunnen weigeren de piketstroken te passeren als de twee partijen geen overeenkomsten sluiten die alle werknemers bestrijken.

"Een landelijke werkonderbreking bij de spoorwegen zou resulteren in een onnodige economische klap van 2 miljard dollar per dag," zei Ian Jefferies, president en CEO van AAR. "Mochten de onderhandelingen mislukken en tot een werkonderbreking leiden, dan moet het Congres optreden om de aanbevelingen van de PEB uit te voeren."