Een onderzoeker van LinkedIn, dat eigendom is van Microsoft, zei dat Black Cube, dat gevestigd is in Israël, een netwerk van valse personages creëerde die valse vacatures gebruikten om in contact te komen met hun doelwitten op het platform.

"Vervolgens vonden er videogesprekken plaats met sommige doelwitten buiten het platform om en werden clips van die gesprekken gebruikt als onderdeel van een campagne om NGO's (niet-gouvernementele organisaties) in Hongarije in diskrediet te brengen," zei de onderzoeker, Mona Damian, op de Cyberwarcon conferentie in Arlington, Virginia.

Damian zei dat een netwerk van valse, door Black Cube beheerde LinkedIn accounts was verwijderd en dat de LinkedIn bedrijfspagina van Black Cube ook was verwijderd "gezien het hoge volume van misbruik en de duidelijke schending van onze servicevoorwaarden".

Black Cube reageerde niet onmiddellijk op berichten waarin om commentaar werd gevraagd. Het bedrijf, dat ooit undercoverwerk deed voor Hollywood-verkrachter Harvey Weinstein, heeft eerder in het algemeen gezegd dat het "niet in de cyberwereld opereert" en dat haar acties "volledig in overeenstemming met de lokale wetten" waren.

LinkedIn heeft niet gezegd voor wie het bedrijf gewerkt zou kunnen hebben. Het antwoordde niet op een vervolgvraag naar details over het aantal valse accounts dat het bedrijf had verwijderd. Een woordvoerder van de Hongaarse overheid antwoordde niet onmiddellijk op een vraag om commentaar.

Politico heeft gemeld dat Black Cube eerder is beschuldigd van inmenging in de Hongaarse verkiezingen van 2018 nadat undercover agenten in het geheim NGO-leiders hadden gefilmd in chique restaurants en de beelden hadden gepubliceerd op rechtse nieuwszenders.

De operatie die door LinkedIn aan Black Cube wordt toegeschreven, begon in 2020 en was gericht op ten minste 12 activisten en journalisten die kritiek hadden op de Hongaarse premier Viktor Orban. Reuters sprak vorig jaar met hen nadat verschillende van hen in het geheim waren opgenomen via videogesprekken. Hun gesprekken werden later gepubliceerd in regeringsgezinde media in de aanloop naar de Hongaarse verkiezingen van april 2022.

Die verkiezingen leverden een verpletterende overwinning op voor Orban, wiens regering NGO's en journalisten regelmatig afschildert als werktuigen van krachten van buitenaf.

Een van de doelwitten van de verborgen camera-campagne, voormalig directeur van Amnesty International Hongarije Orsolya Jeney, zei dat de beelden in de aanloop naar de stemming veel aandacht kregen.

"Het was twee weken lang overal in de Hongaarse media te zien," vertelde ze aan Reuters. "Het werd echt gebruikt voor propaganda."

Dalibor Rohac, senior fellow bij het in Washington gevestigde American Enterprise Institute en een van de andere doelwitten, zei dat hij geen idee had of de campagne een rol heeft gespeeld in het helpen van Orban om te winnen, maar hij zei dat de operatie "veelzeggend was voor de algemene sfeer in Hongarije".

"De Hongaarse verkiezingen worden misschien wel vrij genoemd, maar ze zijn zeker niet eerlijk," zei hij.