Op het kantoor van het bedrijf in de financiële hoofdstad van India, Mumbai, deden belastingambtenaren een tweede inval. De regering zei dat de BBC niet had gereageerd op herhaalde verzoeken om opheldering te geven over haar belastingzaken met betrekking tot de winsten en overmakingen van haar Indiase activiteiten.

De BBC heeft gezegd dat het volledig meewerkt met de belastingdienst en hoopt de zaak snel op te lossen, en voegde eraan toe dat haar journalisten "zonder angst of gunst" verslag zouden blijven doen. De BBC weigerde commentaar te geven voor dit verhaal.

Drie weken voor de invallen - die de regering een "onderzoek" noemde - bracht de BBC een tweedelige documentaire uit die een onderzoek bevatte naar de rol van premier Narendra Modi bij sektarische rellen in zijn thuisstaat Gujarat in 2002, toen hij daar hoofdminister was. In de documentaire, die alleen in Groot-Brittannië werd uitgezonden, werd Modi beschuldigd van het bevorderen van een klimaat van straffeloosheid dat het geweld aanwakkerde.

De regering van Modi noemde de documentaire "bevooroordeeld" en een afspiegeling van een "koloniale denkwijze". Minister van Buitenlandse Zaken S. Jaishankar vertelde het persbureau ANI vorige week dat het "politiek op een andere manier" was en suggereerde dat de timing bedoeld was om de steun voor Modi te ondermijnen. De BBC heeft gezegd dat het bij de berichtgeving blijft.

De 72-jarige premier heeft hoge goedkeuringscijfers en zal zich naar verwachting volgend jaar herkiesbaar stellen voor de hindoenationalistische Bharatiya Janata Party (BJP).

Eind januari gelastten de Indiase autoriteiten de verwijdering van berichten op sociale media waarin de documentaire werd gedeeld en de politie hield enkele Indiase studenten aan die de documentaire wilden vertonen, met het argument dat dit de rust zou verstoren. Kort daarna werden ze weer vrijgelaten.

De belastinginspecties in de kantoren van de BBC - waarbij ambtenaren de mobiele telefoons van een aantal senior medewerkers kloonden en computers doorzochten, volgens de twee aanwezigen - hebben de bezorgdheid van sommige journalisten en mediawaakhonden over wat zij een afname van de persvrijheid onder Modi noemen, benadrukt.

Reuters sprak met acht Indiase journalisten, leidinggevenden uit de sector en media-analisten die zeiden dat sommige media die kritisch over de regering rapporteerden, het doelwit waren geworden van inspecties door overheidsinstanties, de opschorting van overheidsreclame en de arrestatie van verslaggevers.

"Er is nooit een gouden eeuw geweest voor de Indiase journalistiek," zei Abhinandan Sekhri, directeur van de onafhankelijke online mediagroep Newslaundry, wiens kantoren in New Delhi in 2021 twee keer werden gecontroleerd door belastingambtenaren na kritische berichtgeving over de regering van Modi. "Maar het is nog nooit zo geweest als nu."

Een strafzaak die door de belastingdienst tegen Sekhri was aangespannen wegens belastingontduiking en het vervalsen van een taxatierapport werd in november door een rechter in Delhi verworpen. Sekhri heeft de regering aangeklaagd wegens aanvallen op zijn grondrechten en vrijheid van meningsuiting; de zaak wordt behandeld in het Hooggerechtshof van Delhi.

De regering van Modi heeft krachtig ontkend dat de belastinginspectie van de BBC - de eerste tegen een internationale nieuwsorganisatie in decennia - een reactie was op de film.

"De BBC opereert onder twee privébedrijven in India: net als elk ander buitenlands bedrijf, staan zij open voor controle en zijn de belastingwetten op hen van toepassing," zei Kanchan Gupta, senior adviseur van het Ministerie van Informatie en Omroep. De BBC had meer dan 10 belastingaanslagen ontvangen voordat de documentaire werd uitgezonden, zei hij.

Reuters kon dit niet onafhankelijk bevestigen. De belastingdienst reageerde niet op een verzoek om commentaar voor dit verhaal.

Sinds Modi in 2014 aan de macht kwam, is India gezakt van de 140e plaats op de World Press Freedom Index, een jaarlijkse ranglijst van de non-profit organisatie Reporters Without Borders, naar de 150e plaats vorig jaar, de laagste plaats ooit.

De regering van Modi verwerpt de bevindingen van de Index en trekt de methodologie in twijfel, en zegt dat India een levendige vrije pers heeft.

India is met 1,4 miljard mensen de dichtstbevolkte democratie ter wereld en heeft duizenden kranten en honderden tv-nieuwszenders.

Gupta, de adviseur van het ministerie van Informatie, ontkende dat een overheidsinstantie zich op de media had gericht in reactie op berichtgeving, of reclame had opgeschort. Hij zei dat de regering herhaaldelijk had verklaard dat het lastig vallen van journalisten onaanvaardbaar en tegen de wet was.

FINANCIERING BLOKKEREN

De Editors Guild of India, een branchevereniging, zei dat de invallen van de BBC deel uitmaakten van een trend van "overheidsinstanties die worden gebruikt om nieuwsorganisaties te intimideren en lastig te vallen". Zij haalde vier soortgelijke belastinginspecties tegen media aan in 2021.

Bij één van die invallen werden de kantoren van Dainik Bhaskar, een van de grootste kranten in oplage in India, in juli 2021 overvallen door de belastingdienst, die beweerde dat de krant belastingen over inkomsten ter waarde van 7 miljard Indiase roepies (84,47 miljoen dollar) had ontdoken. De krant heeft de aanklacht betwist en de zaak loopt nog.

De krant - onderdeel van DB Corp, een van de grootste krantengroepen in India - had een reeks artikelen gepubliceerd waarin werd beweerd dat de autoriteiten de COVID-19 pandemie verkeerd hadden aangepakt en te weinig sterfgevallen hadden gemeld. De regering heeft fouten in haar reactie en te lage tellingen ontkend.

Een leidinggevende van Dainik Bhaskar, die vroeg om niet geïdentificeerd te worden vanwege de gevoeligheid van de kwestie, zei dat de invallen volgden op een onverklaarbare stop op het adverteren door de federale overheid en zes door de BJP gecontroleerde staten vanaf februari 2021. De opschorting duurde tot augustus 2022 en kostte de krant meer dan 1 miljard roepies ($12,25 miljoen), zei hij.

Een woordvoerder van de krant weigerde commentaar te geven. De regeringen van de staten reageerden niet op verzoeken om commentaar. Gevraagd naar de zaak zei Gupta, de senior adviseur van het Ministerie van Informatie en Omroep, dat de regering geen advertenties terugtrok vanwege kritische berichtgeving.

Reporters Without Borders zei vorig jaar in een rapport dat veel Indiase nieuwsorganisaties, ondanks hun hoge lezersaantallen, kwetsbaar waren voor economische druk vanwege hun afhankelijkheid van overheidsreclame.

De overname van sommige mediagroepen door miljardairs die gezien worden als vrienden van Modi heeft ook geleid tot het monddood maken van onafhankelijke stemmen in de Indiase pers, aldus het rapport.

Tussen 2014 en begin december 2022 gaf de federale overheid 64,9 miljard Indiase roepies ($784,34 miljoen) uit aan reclame in gedrukte en elektronische media, zo zei het in een verklaring aan het parlement eind vorig jaar. Uit de cijfers bleek echter dat de uitgaven de afgelopen jaren zijn gedaald.

Gupta zei dat er klachten waren geweest nadat de regering haar reclame-uitgaven had verlaagd, maar dat dit geen aanval op de mediavrijheid was.

"De overheid bestaat niet om media te financieren. We willen geen media die loyaal aan ons zijn of zich aan ons verplichten vanwege het geld dat we ze geven," zei hij.

'CRITICI ALS VIJAND'

Rapporten van internationale waakhonden voor de persvrijheid, waaronder het Committee to Protect Journalists (CPJ), zeggen dat - naast de financiële druk op mediaorganisaties - de federale en deelstaatregeringen in India een toenemend aantal journalisten in hechtenis hebben genomen vanwege hun verslaggeving.

In december zaten er ten minste zeven journalisten achter de tralies in India, het hoogste aantal in 30 jaar, volgens de jaarlijkse Global Tracker van de CPJ die op 14 december werd gepubliceerd.

In sommige gevallen werden journalisten vastgehouden door deelstaatregeringen - die de lokale politie controleren - nadat ze verslag hadden uitgebracht over minder belangrijke zaken.

Op 29 maart 2022 schreef Ajeet Ojha, een verslaggever van de Hindi talige krant Amar Ujala in de noordelijke deelstaat Uttar Pradesh, een verhaal over proefwerken van middelbare scholen die van tevoren waren uitgelekt naar leerlingen in de stad Balia. Ojha schreef dat er een onderzoek liep naar wie de proefwerken had laten uitlekken.

De volgende dag werd de 42-jarige verslaggever door de politie gearresteerd en beschuldigd van het zelf uitlekken van de proefwerken, volgens het politierapport dat door Reuters is ingezien.

"Ik heb 27 nachten in de gevangenis doorgebracht," zei Ojha, eraan toevoegend dat hij nog steeds op twee punten beschuldigd wordt, hoewel de politie enkele aanklachten heeft laten vallen. De politie van Balia reageerde niet op verzoeken om commentaar.

Gyanendra Shukla, een ervaren verslaggever die de campagne voor Ojha's vrijlating leidde, zei dat de door de BJP gecontroleerde deelstaatregering "critici als een vijand" beschouwt.

"Ze zijn vergeten dat het het werk van een journalist is om problemen te benadrukken en het systeem te bekritiseren," zei hij.

De regering van Uttar Pradesh reageerde niet op verzoeken om commentaar. Gupta, de adviseur van het ministerie, zei dat de arrestatie een zaak was voor de autoriteiten van de deelstaat.