Eén van hen struikelde over een steen en viel. Ze had geen tijd om te reageren voordat een van de mannen haar inhaalde.

"Hij verkrachtte me," herinnerde ze zich twee weken later in Bulengo, een van de vele kampen in de buurt van Goma waar ongeveer 600.000 mensen wonen die uit conflictgebieden zijn gevlucht.

"Hij zei me dat als ik zou schreeuwen, hij me zou vermoorden," zei ze. "Ik voelde me vies."

Het 35-jarige slachtoffer, dat niet bij naam genoemd wilde worden, is slechts één van de honderden ontheemde vrouwen die seksueel misbruikt zijn toen ze de kampen verlieten om hout of voedsel te halen.

Artsen zonder Grenzen (AZG) behandelde tussen 17 en 30 april op drie locaties meer dan 670 vrouwen - of bijna 50 per dag - die het slachtoffer waren geworden van seksueel geweld.

Meer dan de helft van hen was aangerand door gewapende mannen, aldus Artsen Zonder Grenzen vorige week, waarbij het opmerkte dat de cijfers waarschijnlijk onderschattingen waren.

Verkrachting is uitvoerig gedocumenteerd als een oorlogswapen dat gebruikt wordt door gewapende milities die in het oosten van Congo actief zijn sinds het einde van de twee burgeroorlogen die tussen 1996 en 2003 gevoerd werden.

De onrust escaleerde nadat de M23-groep vorig jaar een groot offensief uitvoerde in de provincie Noord-Kivu, waardoor honderdduizenden op de vlucht sloegen terwijl het leger terugvocht.

Velen hebben hun toevlucht gezocht in overvolle kampen zoals Bulengo, waar humanitaire hulpverleners moeite hebben om het hoofd boven water te houden.

Hongerige monden om te voeden duwen vrouwen buiten het kamp op zoek naar voedsel en brandhout om te verkopen, waardoor ze kwetsbaar worden voor seksmisdrijven, aldus AZG-medewerker Delice Sezage Tulinabo.

Het aantal meldingen van gendergerelateerd geweld in Noord-Kivu steeg in de eerste drie maanden van 2023 met meer dan een derde vergeleken met 2022, toen er meer dan 38.000 gevallen werden geregistreerd, zei UNICEF deze week.

De meeste overlevenden meldden aangevallen te zijn door gewapende en ontheemde mannen in en rond de kampen.

Humanitaire hulpverleners hebben ook hun bezorgdheid geuit over het leger. In Bulengo zeiden vrouwen dat ze soldaten moesten betalen om het bos in te gaan. Sommigen van hen plegen ook verkrachtingen.

Minister van Defensie Jean-Pierre Bemba zei dat de beschuldigingen onderzocht werden.

Yvonne Tumaini Asifwe, 55, besloot zich niet meer buiten te wagen nadat twee van haar vriendinnen verkracht waren. Maar ze voelt de pijn al.

"Wat gaan we eten?" vroeg ze.