Read zei deze maand dat hij voor concurrentie was, maar dat de "hyperconcurrentie" op sommige Europese mobiele markten het vermogen van de sector om de digitale netwerken te bouwen die nodig zijn om gelijke tred te houden met de Verenigde Staten en Azië, verlamde.

Twee decennia geleden zette Vodafone de norm voor enorme fusiedeals door de Duitse mobiele operator Mannesmann over te nemen voor meer dan 100 miljard pond ($ 135 miljard). Maar na jaren achterop te zijn geraakt bij zijn rivalen, staat het bedrijf onder druk om zijn portfolio te vereenvoudigen en het rendement te verbeteren.

Overnames en joint ventures zouden volgens Vodafone en rivalen als Orange, Deutsche Telekom en Telefonica kunnen helpen om een gefragmenteerde markt, waar de opbrengsten vaak niet de kapitaalkosten dekken, op te lossen.

Dat is iets wat moet veranderen als Europa zich herstelt van de pandemie en het is een onderwerp dat waarschijnlijk hoog op de agenda zal staan wanneer topmanagers van telco's elkaar volgende week ontmoeten op het Mobile World Congress in Barcelona.

Een minimum van vier exploitanten op belangrijke markten is lange tijd een basisprincipe geweest voor regelgevende instanties, met name voor de Europese Margrethe Vestager. Maar nu de politieke focus verschuift naar de noodzaak van investeringen, geeft de hoogste baas op mededingingsgebied gemengde signalen af.

"Het zal een moedige CEO vergen om hen op de proef te stellen en Nick maakt zich klaar om Vestager zeker op de proef te stellen," vertelde de chief executive van een Europese telecomgroep aan Reuters.

De komst van Europa's grootste activistische investeerder Cevian heeft de impuls voor verandering bij Vodafone, dat een nettoschuld van 44,3 miljard euro heeft en een daling van de aandelenkoers van 17% heeft geleden sinds Read het in 2018 overnam, nog versterkt.

Vodafone's regelgevende chef Joakim Reiter zei dat beleidsmakers de noodzaak hadden ingezien om de sector te ondersteunen, bijvoorbeeld door het ontwerpen van spectrumveilingen om investeringen aan te moedigen.

Consolidatie was de volgende stap, zei hij.

"Nog maar drie jaar geleden leken vier spelers (op een markt) bijna een religie," zei hij in een interview. "Maar eigenlijk zegt iedereen nu: laten we er feitelijk over zijn, we zullen er naar kijken, we zullen zien welke impact het zal hebben."

De persoon die zal beslissen is Vestager, de Europese commissaris voor mededinging die niet bang is geweest om het op te nemen tegen mensen als Apple en Google.

Ze vertelde Reuters Breakingviews deze maand dat ze niet aan "magische cijfers" doet, maar de voorkeur geeft aan "marktanalyse".

Maar voordat bedrijven en bankiers al te enthousiast worden, voegde ze eraan toe: "Tot nu toe is onze ervaring nog steeds dat het eerder concurrentie is die tot investeringen aanzet dan consolidatie."

De Britse telecomregulator zei deze maand dat hij niet vasthoudt aan het behoud van vier netwerken, zeven jaar nadat hij zich had uitgesproken tegen de overname van Telefonica's Britse eenheid O2 door Hutchison, die door Europa werd geblokkeerd.

De blokkering werd vorig jaar ongedaan gemaakt, en hoewel de uitspraak te laat kwam voor die deal, zullen analisten zeggen dat een herziening dit jaar meer duidelijkheid zal geven over de juridische positie rond fusies.

SPAANS EXIT

Van de 21 landen waarin Vodafone actief is, heeft Read er vier geïdentificeerd - Italië, Spanje, Groot-Brittannië en Portugal - die baat zouden hebben bij consolidatie, en hij zei dat hij in gesprek was met "meerdere spelers in meerdere markten".

Portugal heeft drie netwerkoperatoren, de andere vier.

Bankiers en een bron bij Vodafone zeiden dat het zinvol was om eerst een deal te sluiten in Spanje, waar Orange, Vodafone en MasMovil allemaal op verschillende manieren naar een combinatie hebben gekeken.

Een Vodafone-investeerder, die op voorwaarde van anonimiteit sprak, zei dat het bedrijf geen andere optie had dan Spanje te verkopen. Top 10-investeerder Abrdn zei dat het Vodafone's plan steunt om deals te sluiten en waarde te creëren in het algemeen.

Een snelle oplossing in Spanje zou Vodafone tijd geven in Italië, waar het onlangs een bod van 11 miljard euro van Xavier Niel's uitdager Iliad en Apax Partners heeft afgewezen.

Beide markten worden gekenmerkt door een moordende concurrentie, waarbij de inkomsten uit de telecomsector in Italië tussen 2010 en 2020 met bijna een derde zijn gedaald en in Spanje met 26%, volgens de Italiaanse brancheorganisatie Asstel.

Een joint venture of een ander samenwerkingsverband in Italië zou Vodafone in staat stellen deel te nemen aan een rationelere markt met drie spelers, na acht kwartalen op rij met dalende inkomsten in het land. Het zou echter de complexiteit van de groep als geheel niet verminderen en evenmin het forfaitaire bedrag in contanten opleveren dat een verkoop van de lokale activiteiten zou opleveren.

"Je snijdt in feite je verlies en gaat verder zonder winst", zei de telecom-topman. "Het is een moeilijke keuze, maar ik denk dat hij snel een van de deals zal moeten doen."

Credit Suisse analist Jakob Bluestone zei dat vanuit antitrust-oogpunt sommige combinaties waarschijnlijk nog steeds een uitdaging zouden zijn.

"De enige manier waarop Vodafone en de rest van de sector er ooit achter zullen komen of er daadwerkelijk een verandering heeft plaatsgevonden of niet, is door een zaak naar Brussel te brengen," zei hij. "Als je niet meespeelt, kun je niet winnen."

Ter verdediging voert Vodafone aan dat Read, de 58-jarige voormalige financieel directeur van het bedrijf, de portefeuille al heeft vereenvoudigd door Afrikaanse activa in één entiteit onder te brengen en de torendivisie van het bedrijf naar de beurs te brengen.

Vorig jaar vroeg een analist aan Read of Vodafone, het bedrijf dat zijn rode logo over de hele wereld verspreidde via enkele van de grootste bedrijfstransacties in de geschiedenis, nog steeds het vertrouwen had om de sector opnieuw vorm te geven.

"We zijn een moedige telco," antwoordde Read.

($1 = 0,7380 pond)