De Franse scepsis ten aanzien van een nieuwe gaspijpleiding door de Pyreneeën benadrukt de concurrerende visies op de toekomstige energiemix van Europa nu het continent dringend met een energiecrisis te kampen heeft.

MidCat zou een derde gasverbinding tussen Frankrijk en Spanje zijn, waarvan de belangrijkste voorstanders, Madrid, Lissabon en meer recentelijk Berlijn, zeggen dat het Europa zou helpen zijn afhankelijkheid van Russisch gas te verminderen.

Maar de Franse president Emmanuel Macron heeft zijn partners botweg gezegd dat hij geen heil ziet in het miljardenproject.

Frankrijk zegt dat de bouw van MidCat te lang zou duren om de dreigende energieschaarste te verlichten, dat het voor Frankrijk duur zou zijn en dat het zou ingaan tegen de ambities om over te schakelen op een groene economie.

Ambtenaren in Spanje en Duitsland, die op voorwaarde van anonimiteit spreken, zeiden tegen Reuters dat zij denken dat Frankrijk handelt om zijn eigen noodlijdende nucleaire industrie te beschermen en de concurrentie van Spanje als halteplaats voor ingevoerd gas af te weren.

"Macron staat in eigen land onder druk van verschillende groepen, die het pijpleidingproject niet zien zitten, de grootste is zeker de kernenergiesector," zei een hoge Duitse regeringsbron.

Woordvoerders van het Franse ministerie van energie en van EDF, dat de Franse kernreactoren exploiteert, weigerden commentaar te geven.

Rusland leverde 40% van het gas van Europa vóór zijn invasie in Oekraïne. Nu probeert de regio haar energiebronnen te diversifiëren en MidCat was een van de projecten die de EU-ministers vorige week op een spoedvergadering in Brussel bespraken.

De Duitse kanselier Olaf Scholz beschreef de pijpleiding vorige maand als een "dramatisch gemis" in het Europese netwerk, en stelde de kwestie vorige week aan de orde bij Macron tijdens een videogesprek.

Onmiddellijk daarna zei Macron dat er reservecapaciteit was in de leidingen die Spanje en Frankrijk reeds met elkaar verbinden en dat MidCat niet snel genoeg kon worden aangelegd om de crisis van deze winter te verlichten.

"Ik begrijp niet welk probleem dit op korte termijn zou oplossen," zei Macron.

Maar hoewel het misschien niet voor onmiddellijke verlichting zorgt, zeggen Spanje en Portugal dat zij een oplossing hebben met nieuwe gasroutes en Madrid zei dat het bereid was Macron te overtuigen over MidCat.

Beide hebben een grote invoercapaciteit voor gas, met zeven LNG-terminals die tankers vloeibaar aardgas (LNG) weer omzetten in dampvorm voor gebruik door de industrie en huishoudens, als de infrastructuur er was om het via Frankrijk naar andere landen zoals Duitsland te pijpleiden.

De Franse president heeft gezegd dat hij alle ophef rond MidCat niet begrijpt, en zei vorige week tegen verslaggevers: "Ik begrijp niet waarom wij over dit onderwerp als Pyreneeëngeiten zouden rondspringen".

Dit heeft ertoe geleid dat ambtenaren in Madrid zich afvragen of Macron misschien iets in ruil daarvoor wil, hetzij EU-financiering of steun voor een ander project. En ondanks de verklaringen van Macron hebben Franse ambtenaren de deur op een kier gezet voor verdere besprekingen.

Maar in een teken van Spaanse frustratie zei een bron dat Frankrijk moest aantonen hoe het bijdraagt aan de Europese "energiesolidariteit", aangezien de helft van zijn kernreactoren offline is en het op anderen rekent om het van stroom te voorzien.

Macron heeft echter gezegd dat de plannen om een in onbruik geraakte interconnector in Oost-Frankrijk te reactiveren, zodat Parijs zijn eigen gas indien nodig rechtstreeks naar Duitsland kan pijpen, een bewijs zijn van zijn engagement.

Hierdoor zal Frankrijk Duitsland in de winter tot 20 terawattuur (TWh) gas kunnen leveren, ongeveer 2% van de gasbehoefte van Europa's grootste economie. Een Duitse ambtenaar zei dat de overeenkomst de crisis in Duitsland niet zou oplossen, maar wel een boodschap aan de markten zou sturen.

CONCURRERENDE BELANGEN

Een gezamenlijk voorstel voor een nieuwe pijpleiding door de Pyreneeën, die de capaciteit zou hebben om de hoeveelheid gas die tussen Spanje en Frankrijk wordt gepijpt meer dan te verdubbelen, werd in 2019 door de energieregelgevers van beide landen verworpen.

Het project was voorgesteld door Terega, een gasnetbedrijf dat gedeeltelijk in handen is van het Italiaanse Snam en EDF, en zijn Spaanse tegenhanger Enagas tegen een geraamde kostprijs van 3 miljard euro.

Terwijl de Franse regelgevende instantie zei dat de economische voordelen naar Spanje zouden overhellen, zegt Madrid dat de Russische maatregelen om de gasleveringen te beperken betekenen dat de voordelen van MidCat zich nu tot ver buiten de eigen grenzen van Spanje zouden uitstrekken.

Frankrijk heeft echter terminals aan zijn Atlantische kust en aan het Kanaal en ook Frankrijk wil een deel van de LNG-invoer.

"Frankrijk heeft (LNG-terminals) die gas kunnen verwerken voor heel Europa," zei een Franse regeringsbron.

Maar op langere termijn zet Frankrijk zwaar in op de wederopleving van zijn in moeilijkheden verkerende nucleaire industrie in zijn streven naar koolstofneutraliteit, en Parijs heeft de groene geloofsbrieven van MidCat in twijfel getrokken.

Het zou minstens tot het einde van het decennium duren voordat MidCat klaar zou zijn, zeggen Franse ambtenaren van het Ministerie van Energie.

"Tegen die tijd zal de prioriteit liggen bij het koolstofvrij maken van de economie, niet bij het gebruik van meer gas. We staan dus een beetje perplex," zei een ambtenaar van het ministerie tegen Reuters.

OPTIE WATERSTOF

De voornaamste belangstelling van Berlijn voor MidCat gaat uit naar groene waterstof en niet naar LNG-leveringen op korte termijn, vertelden twee hoge Duitse ambtenaren aan Reuters.

Ambtenaren in Madrid en Berlijn beweren dat de pijpleiding kan worden hergebruikt om emissievrije waterstofbrandstof, gemaakt in de Sahara woestijn of elders, naar het industriële hart van Europa te vervoeren.

Maar Frankrijk produceert liever ter plaatse waterstof dan dat het afhankelijk is van invoer. En het betwijfelt, aldus een Franse regeringsbron, de haalbaarheid op korte termijn van Duitslands visie op waterstof, dat notoir moeilijker te vervoeren is dan aardgas.

Gezien de Franse weerstand zijn Madrid en Berlijn alternatieven aan het onderzoeken. Plan B zou Frankrijk helemaal kunnen omzeilen en een pijpleiding onder de Middellandse Zee naar Italië aanleggen.

Madrid versnelt een haalbaarheidsstudie voor een pijpleiding van Barcelona naar Livorno aan de Toscaanse kust. Een Spaanse ambtenaar zei dat het langer zou duren om het aan te leggen, maar dat het de politieke steun had van de aftredende Italiaanse regering.

Een hoge ambtenaar van Spanje's autonome regio Catalonië, een geldschieter van MidCat, zei dat een onderzeese pijpleiding naar Italië duurder zou zijn en grotere milieu- en andere risico's met zich mee zou brengen.

Eén probleem is de ontvlambaarheid van waterstof, dat ook gemakkelijker lekt dan gas omdat de moleculen kleiner zijn, terwijl het ook sommige staalsoorten broos kan maken, zei de ambtenaar.