Leiders van Europese luchtvaartmaatschappijen hebben donderdag gezegd dat de sector meer geld moet verdienen en verder kan consolideren om de duurzaamheidsdoelstellingen te kunnen betalen, een trend die waarschijnlijk zal leiden tot hogere tarieven voor passagiers bovenop de stijgende vraag naar vliegreizen.

Het hoofd van het moederbedrijf van British Airways, IAG, vertelde verslaggevers tijdens een rondetafelbijeenkomst van CEO's dat er een risico van meer dan 90% bestaat dat de sector niet zal voldoen aan een mandaat van de Europese Unie voor de beschikbaarheid van duurzame vliegtuigbrandstof (SAF) in 2025.

De Europese Unie heeft regels aangenomen die vereisen dat vluchten die vanaf EU-luchthavens vertrekken een geleidelijk toenemende hoeveelheid SAF aan boord hebben, te beginnen met 2% van de totale brandstof in 2025.

Gallego zei dat Europa's strengere regels, in vergelijking met andere regio's, de gefragmenteerde industrie minder concurrerend dreigen te maken, waardoor luchtvaartmaatschappijen onder druk komen te staan om een recente golf van samenwerkingsverbanden voort te zetten.

"Het probleem dat we in Europa hebben, is dat we een kleine groep of een kleine luchtvaartmaatschappij hebben die concurreert in een wereldwijde oorlog met duurzaamheidsmandaten die voorlopen op anderen. We zullen niet concurrerend zijn," zei Gallego.

"Dus we moeten de sector consolideren, weet u, om ons al deze duurzaamheidsambities die we hebben te kunnen veroorloven. En dat is de reden waarom we proberen groter en efficiënter te worden en betere platforms voor onze klanten te ontwikkelen."

In een gesprek met Reuters in de marge van het evenement in Brussel voorspelde Michael O'Leary, Chief Executive van Ryanair, meer consolidatie, waarbij IAG het best geplaatst was om het Portugese TAP te kopen, vóór rivalen Air France-KLM en Lufthansa.

Hij toonde zich verrast dat Air France-KLM een belang in het Scandinavische SAS had gekocht.

Hij herhaalde ook zijn voorspellingen dat low-cost rivalen Wizz Air en easyJet ten prooi zouden vallen aan consolidatie, waarbij easyJet zou worden overgenomen door IAG of Air France-KLM, of beide, en Wizz Air zou worden gekocht door Lufthansa of een koper uit het Midden-Oosten.

"Riyadh (Air) heeft veel plannen, maar ze hebben geen toegang tot vliegtuigen," zei hij.

De opmerkingen lokten een ijzige reactie van easyJet uit. Andere luchtvaartmaatschappijen waren niet direct beschikbaar voor commentaar.

"Miljoenen consumenten in Europa zullen opgelucht zijn om te horen dat er geen realistisch vooruitzicht is dat Ryanair de enige lagekostenmaatschappij in Europa wordt," zei een woordvoerder van easyJet. (Verslaggeving door Joanna Plucinska, Julia Payne; Aanvullende rapportage door Sarah Young; geschreven door Tim Hepher; bewerkt door Jason Neely en Susan Fenton)