Frankrijks grootste aluminiumsmelterij zei dinsdag dat het de productie met een vijfde zal verlagen als reactie op de stijgende energieprijzen, terwijl vakbonden bij andere metaalbedrijven plannen hebben gemeld om de productie te beperken en de werktijden te verschuiven.

Bedrijven in heel Europa hebben hun productie verlaagd omdat de energiekosten, aangewakkerd door een daling van de Russische gaslevering, de marges van energie-intensieve industrieën hebben aangetast.

Aluminium Duinkerken, dat evenveel elektriciteit verbruikt als Marseille, de tweede stad van Frankrijk, zei dat het zijn productie in het vierde kwartaal met ongeveer 22% zal verlagen.

Dit zal worden bereikt door 54 van de elektrolysetanks van de smelter te sluiten en door de intensiteit van andere tanks te verminderen, vertelde Guillaume de Goys, chief executive van Aluminium Dunkerque, aan Reuters.

"Gezien de extreem sterke stijging van de elektriciteitsprijzen zijn wij gedwongen onze productie te beperken", zei hij telefonisch.

Hoewel de vestiging voor het grootste deel van haar elektriciteitsverbruik wordt gedekt door preferentiële tarieven in het kader van een Franse kernenergieregeling genaamd "ARENH", dreigt het deel van de stroom dat zij tegen markttarieven inkoopt haar in de rode cijfers te doen belanden, zei hij.

Een recordaantal reactoronderbrekingen in Franse kerncentrales, lange tijd een bron van goedkope energie, heeft de stijging van de elektriciteitsprijzen verergerd.

Eerder dit jaar dwong de regering het staatsbedrijf EDF om meer kernenergie te verkopen tegen een lagere prijs, waardoor Aluminium Dunkerque volgens De Goys de productieverlaging van 15% die het afgelopen winter had doorgevoerd na een eerdere stijging van de elektriciteitsprijzen, kon terugdraaien.

De productievooruitzichten van de smelterij voor volgend jaar zullen afhangen van de ARENH-regelingen, de beschikbaarheid van kernenergie en de besprekingen op Frans en Europees niveau om de energiemarkten te hervormen, voegde de Goys eraan toe.

De smelterij, gelegen nabij de Noord-Franse haven Duinkerken, is een van Europa's grootste aluminiumproductielocaties, met een jaarlijkse capaciteit van bijna 290.000 ton. Er werken meer dan 600 werknemers en elektriciteit vertegenwoordigt gewoonlijk ongeveer een derde van de productiekosten.

Private equity firma American Industrial Partners (AIP) kocht de smelterij vorig jaar na een wanbetaling door een eenheid van de vorige eigenaar GFG Alliance.

Bij Ascometal, een onderdeel van Swiss Steel, zei vakbondsvertegenwoordiger Gazi Yildiz van de CGT dat de onderneming van plan is de productie in haar vestigingen in Hagondange en Fos-sur-Mer in december maximaal drie weken stil te leggen en de werkweek meer naar het weekend te verschuiven om de elektriciteitsrekening te verlagen.

Bij ArcelorMittal was het bedrijf van plan om een door de staat gesubsidieerd verlof in te lassen voor werknemers van sommige productielijnen, terwijl het ook een renovatiestop voor een van de ovens in zijn fabriek in Duinkerken zou vervroegen, volgens verschillende vakbondsfunctionarissen, die zeiden dat het concern een daling van de vraag en stijgende energiekosten, onder meer voor gas, noemde.

ArcelorMittal noch Swiss Steel waren onmiddellijk beschikbaar voor commentaar. (Verslaggeving door Caroline Pailliez en Gus Trompiz; bewerking door Richard Lough, Louise Heavens, Alexandra Hudson)