Eni zei woensdag dat het zijn aandeleninkoopprogramma had beëindigd, waardoor het voor het Italiaanse ministerie van Financiën de weg vrijmaakte om zijn belang in de energiegroep te verminderen in het kader van een deal die de Italiaanse staatsschuld met ongeveer 1,5 miljard euro ($1,6 miljard) zou kunnen verlagen.

Het met schulden beladen Italië is van plan om tussen 2024 en 2026 ruwweg 20 miljard euro aan te trekken uit de verkoop van activa om de op één na grootste schuldenlast van de eurozone in verhouding tot het bruto binnenlands product (bbp) in toom te houden.

Eni zei woensdag dat het tussen september vorig jaar en begin maart bijna 1,4 miljard euro had uitgegeven om eigen aandelen te kopen. In een eerste tranche van aandelenaankopen tussen mei en augustus had de groep 825 miljoen euro uitgegeven.

Eni, dat donderdag een investeerdersdag organiseert, bezit momenteel 5,38% van haar totale aandelenkapitaal.

De overheid bezit ongeveer 32,4% van Eni, voornamelijk via de 27,7% die zij indirect bezit via staatsleningverstrekker Cassa Depositi e Prestiti (CDP), terwijl de schatkist een klein, direct belang van 4,7% heeft.

Verwacht wordt dat de aankoop en annulering van aandelen door Eni het totale belang van Italië boven de 33% zal brengen, waardoor er speelruimte ontstaat voor de Schatkist om haar belang te verminderen zonder onder de 30% van het kapitaal te komen, wanneer rekening wordt gehouden met het belang van CDP.

Tegen de huidige prijzen zou de verkoop van een potentieel belang van 3% ongeveer 1,5 miljard euro opleveren, wat zou helpen om de enorme staatsschuld van Italië te verminderen.

Als een aandeelhouder ten minste 30% van een beursgenoteerd bedrijf behoudt, heeft hij een vetorecht tegen een mogelijke overnamepoging.

Het bestuur van Eni heeft de bevoegdheid gekregen om aandelen in één of meer stappen in te trekken, zelfs voordat het maximaal toegestane aantal aandelen is gekocht, aldus de groep.

Het ministerie van Financiën zou mogelijk op korte termijn kunnen handelen en een aandelenverkoop kunnen starten via een versnelde procedure met de hulp van investeringsbanken. Twee financiële bronnen hadden Reuters verteld dat de Schatkist pas na de kapitaalmarktdag van de groep in actie zou komen.

In tegenstelling tot het postbedrijf Poste Italiane, hoeft het ministerie van Financiën niet eerst een decreet goed te keuren om haar belang in Eni af te bouwen, vertelde een overheidsbron aan Reuters.

Minister van Economie Giancarlo Giorgetti bracht de verkoop van het belang in november in het vooruitzicht, toen hij zei dat het een goed idee was om het belang van de schatkist in Eni te verminderen dankzij het aandeleninkoopprogramma van het bedrijf, wat een eerder bericht van Reuters bevestigde.

De verkoop van aandelen heeft in Italië opnieuw aan belang gewonnen nu de periode van expansief fiscaal beleid, die werd veroorzaakt door de COVID-19 pandemie, volgend jaar ten einde loopt, wanneer de Europese Unie strengere begrotingsregels zal aannemen in het kader van de hervorming van haar stabiliteits- en groeipact.

Als de opbrengsten van de verkoop van activa worden meegerekend, zou de schuld van Italië tussen 2023 en 2026 met slechts 0,6 procentpunt dalen, wanneer de schuld 139,6% van het BBP zou bedragen. ($1 = 0,9143 euro) (Verslaggeving door Francesca Landini en Giuseppe Fonte Redactie door Keith Weir)