Equinor werd vorig jaar Europa's belangrijkste aardgasleverancier nadat de export vanuit Rusland grotendeels werd afgesneden na de inval van Moskou in Oekraïne. Het bedrijf verhoogde de gasproductie met ongeveer 8% in 2022 om het continent te bevoorraden, zei Anders Opedal.

Europa verminderde de vraag, verhoogde de binnenlandse productie en importeerde tegen hoge kosten vloeibaar aardgas (LNG) als reactie op de daling van de Russische gasleveringen, die in 2021 ongeveer de helft van de leveringen in de regio uitmaakten.

Een relatief zachte winter hielp om de gasreserves op een comfortabel niveau te houden.

"Proberen 150 miljard kubieke meter (Russisch) gas te vervangen is een enorme opgave. Ik ben onder de indruk van hoe Europa met de situatie is omgegaan", zei hij.

Ook in de toekomst zal het voor Europa moeilijk blijven om de aanvoer veilig te stellen door een opleving van de LNG-vraag vanuit China, nadat dat land eind vorig jaar de COVID-beperkingen heeft afgeschaft, aldus Opedal.

"Dezelfde onzekerheid die we vóór deze winter hadden, zal zich in 2024 herhalen. En waarschijnlijk ook 2025. Pas in 2026-2027 zien we nieuwe betekenisvolle energieleveringen vanuit de VS en Qatar."

De concurrentie van Azië voor LNG-leveringen betekent dat de Europese vraag niet alleen zal afhangen van de eigen weersomstandigheden, maar ook van die in Azië.

"Het weer in Azië kan de gasprijs in Europa bepalen", aldus Opedal.

Equinor produceerde in 2022 meer dan 2 miljoen vaten olie- en gasequivalent, toen het een record aangepast bedrijfsresultaat van 75 miljard dollar rapporteerde dankzij de stijgende olie- en gasprijzen. Het wil de olie- en gasproductie tot 2030 stabiel houden en Europa in dezelfde periode jaarlijks minstens 40 bcm gas leveren, aldus Opedal.

Equinor is van plan om dit jaar 25 exploratieboringen te doen in de Noorse Noordzee om nieuwe bronnen te vinden en de natuurlijke uitputting van olie- en gasvelden te keren.

Ook zal het bedrijf in het voorjaar beslissen of het groen licht geeft voor de ontwikkeling van een groot olieveld in de Britse Noordzee, Rosebank, ter waarde van $5 miljard, aldus Opedal.

Vorige week ging Equinor akkoord met de overname van de Britse olie- en gasactiviteiten van het Canadese Suncor Energy voor $850 miljoen, waardoor het een belang van 29,9% krijgt in het Buzzard-olieveld en een extra belang van 40% in het Rosebank-project.

Equinor exploiteert het Johan Sverdrup-olieveld, het grootste in de Noordzee met een productiecapaciteit van 720.000 vaten per dag (bpd). Het veld had vorige maand te kampen met een storing in een koelsysteem.

Opedal, die in 1997 bij Equinor in dienst trad en in 2020 CEO werd, zei ook dat de wereldwijde oliemarkt kwetsbaar blijft door een beperkte hoeveelheid reserveproductiecapaciteit na jaren van onderinvestering.