De opleggers - die pijpen, generatoren en computers vervoeren - worden "mijninstallaties" genoemd. Maar hun eigenaars zijn daar niet om naar olie te boren. Ze gebruiken ongewenst aardgas van oliemaatschappijen om hun zoektocht naar een andere schat aan te drijven: cryptocurrencies zoals Bitcoin.

Cryptocurrencies zijn virtuele munten die zonder tussenpersonen, zoals centrale banken, worden uitgewisseld om goederen en diensten te kopen. Om de valuta uit cyberspace te halen, zijn echter enorme hoeveelheden vaak dure elektriciteit nodig. Supercomputers moeten voortdurend tegen andere "miners" racen om complexe wiskundige problemen op te lossen en zo de digitale kluizen met de munten te ontsluiten.

Deze supercomputers, geplaatst in mobiele trailers, draaien tot 71 graden Celsius (160 graden Fahrenheit), en in de kou van het westen van North Dakota blijven mensen warm door er gewoon naast te zitten, zeggen cryptocurrency miners.

De mijnwerkers sturen deze installaties steeds vaker naar olievelden omdat het een van de goedkoopste manieren is om aan de energie te komen die ze nodig hebben. Olie en aardgas komen uit dezelfde putten, maar op deze locaties zoeken de boorders naar ruwe olie en hebben ze geen pijpleidingen om het gas op de markt te brengen. Dat dwingt hen ertoe het gas te verbranden in een proces dat affakkelen wordt genoemd - wat kooldioxide-emissies veroorzaakt - of het rechtstreeks als methaan in de atmosfeer te lozen.

"Voor ons zijn gestrande, kleine hoeveelheden gas die geen pijpleiding rechtvaardigen de beste plek", zegt Steve Degenfelder, landmanager bij de in Wyoming gevestigde producent Kirkwood Oil and Gas LLC, die een alliantie heeft gesloten met Bitcoin-mijnbouwers.

Oliemaatschappijen staan onder druk van investeerders en regeringsfunctionarissen om de uitstoot te verminderen die leidt tot de opwarming van de aarde. Soms geven ze het gas gratis weg aan cryptocurrency miners; andere keren verkopen ze het.

"Olie- en gasbedrijven houden er niet van om hun gas af te fakkelen - dat is geld dat wegbrandt," zei Degenfelder, die samenwerkt met mijnwerkers die verbonden zijn met EZ Blockchain, een energie- en technologiebedrijf uit Chicago, om het affakkelen bij enkele van zijn 600 oliebronnen in de Rocky Mountains te verminderen.

HOOGST ONZEKER

Sommige milieubeschermers en investeerders zeggen dat cryptocurrencies geen langetermijnoplossing zijn voor ongewenste aardgasemissies, zowel omdat de toekomst van de munt hoogst onzeker is als omdat Bitcoin en andere cryptocurrency-bedrijven hun eigen emissies produceren.

De totale C02-uitstoot van de wereldwijde Bitcoin-industrie is gestegen tot 60 miljoen ton, gelijk aan de uitlaatgassen van ongeveer 9 miljoen auto's. Dat is een stijging ten opzichte van de 20 miljoen ton van twee jaar geleden, volgens een rapport van analisten van de Bank of America uit maart.

De waarde van Bitcoin, de bekendste cryptocurrency, kelderde van recordhoogtes nadat miljardair Elon Musk tweette dat zijn elektrische autobedrijf Tesla Inc de virtuele munten niet langer als betaling zou accepteren, onder verwijzing naar zorgen over "snel toenemend gebruik van fossiele brandstoffen voor Bitcoin-delving en transacties." De munt kelderde in waarde https://www.reuters.com/breakingviews/bitcoin-is-now-worst-all-financial-worlds-2021-05-19 in twee weken tijd voordat het donderdag begon te herstellen.

Andrew Logan, senior directeur olie en gas bij Ceres, de in Boston gevestigde groep van investeerders in schone energie, zei dat er betere manieren zijn om gestrand gas te gebruiken, bijvoorbeeld om ziekenhuizen en scholen van stroom te voorzien. Daarvoor moeten echter pijpleidingen worden aangelegd om het product uit de olievelden te vervoeren, zei hij.

"Ik denk dat we veel duurzamere en langetermijnoplossingen nodig hebben om dat gas echt op de markt te brengen en het te laten gebruiken voor wat het hoogste doel is," zei hij.

Voorstanders zeggen dat de nieuwe olie-cryptocurrency allianties in Noord-Amerika het delven van virtuele munten weghaalt uit Azië, waar meer dan 60% van dergelijke operaties plaatsvindt, die grotendeels afhankelijk zijn van door steenkool aangedreven elektriciteit. Steenkoolverbranding produceert ruwweg twee keer zoveel C02 als aardgas.

"Het helpt de uitstoot te verminderen op het niveau van de olieproducent, maar ook wereldwijd door de mijnbouw te verminderen in delen van de wereld waar steenkool waarschijnlijk de energiebron is", zegt Mark Le Dain, vice-president strategie bij het olie- en gassoftwarebedrijf Validere Technologies Inc, dat energiemoleculen en hun gebruik bijhoudt.

Voorstanders van het milieu en sommige investeerders merken echter op dat de schadelijke emissies niet verdwijnen - ze worden overgedragen van de ene industrie naar de andere.

"Het is niet zo dat je de emissies elimineert, maar je verandert ze in iets anders, Bitcoin," zei Logan.

TOT DE VERBEELDING SPREKEN

De aantrekkingskracht van Bitcoin blijft voor mijnwerkers ondanks de uitdagingen van de cryptocurrency markten. Zelfs na de recente prijsdaling was een enkele Bitcoin donderdag meer dan 40.000 dollar waard - bijna 90 keer de waarde van vijf jaar geleden, volgens gegevens van Refinitiv Eikon.

Sommige cryptocurrency-mijnbouwbedrijven zeggen dat de mobiliteit van hun aardgasgestookte activiteiten de sleutel is, waardoor ze de flexibiliteit hebben om aardgas van verschillende locaties te halen als het beschikbaar wordt.

"Het idee dat je deze (computers) kunt aansluiten en ze vervolgens ergens anders naartoe kunt brengen, sprak echt tot mijn verbeelding," zei Haley Thomson, een voormalige elektriciteitshandelaar en president van het nieuwe cryptocurrency-mijnbouwbedrijf Imperium Digital.

Er zijn verschillende bedrijfsmodellen ontstaan. In sommige gevallen betalen cryptocurrency-mijnwerkers de oliemaatschappijen voor hun aardgas, geheel of gedeeltelijk, met de munten die ze mijnen. In het geval van Kirkwood, gebruikt EZ Blockchain gestrand aardgas om Bitcoin te maken, en geeft het alles aan Kirkwood. EZ Blockchain verdient geld door het leveren van apparatuur en mijnbouwdiensten tegen een vergoeding.

Industrie-experts en academici die het gebruik van energie bestuderen, zeggen dat er minder dan 10 grootschalige Bitcoin-mijnbedrijven in Noord-Amerika zijn die op gestrand aardgas draaien. Veel mijnbouwbedrijven voor cryptocurrency hebben kleinere operaties in de Verenigde Staten en Canada - sommige worden gevoed door een enkele bron.

Maar enkele grote oliemaatschappijen hebben zich aangesloten.

In North Dakota, een top olieproducerende staat, behoren het Noorse Equinor ASA en het Canadese Enerplus Corp tot degenen die dergelijke mijnbouw hebben gebruikt om het affakkelen te verminderen, bevestigden woordvoerders van het bedrijf aan Reuters.

Crusoe Energy Systems Inc, gevestigd in Denver, is een van de grootste Bitcoin-mijnbouwbedrijven op het continent die anders gestrand gas gebruikt. Het bedrijf verwacht zijn huidige personeelsbestand van 55 personen dit jaar te verdubbelen, aldus Cully Cavness, medeoprichter en voormalig olie- en gasingenieur.

Crusoe heeft ongeveer 40 mobiele containers in olieschaliebekkens. Het is van plan om dat aantal uit te breiden tot 100 nadat het vorige maand $128 miljoen aan financiering heeft ontvangen van investeerders waaronder het in Chicago gevestigde bedrijf Valor Equity Partners LP en Lowercarbon Capital.

Tot de partners van Crusoe behoort Kraken Oil & Gas Partners LLC, dat ongeveer 10.000 bpd olie produceert, waarmee het bedrijf de grootste olieproducent in Montana is.

"We zullen veel meer mensen nodig hebben," zei Cavness.

Ondertussen zijn er overheidsvoorschriften en stimulansen in het verschiet die olie- en cryptocurrency-bedrijven ten goede kunnen komen.

De Amerikaanse Senaat heeft in april een maatregel aangenomen om de afzwakking van de methaanemissieregels door voormalig president Donald Trump terug te draaien. Dat zou het gebruik van Bitcoin-mijnbouw kunnen stimuleren om het affakkelen te verminderen, aldus academische deskundigen. Wetgevers in Texas en New Mexico zijn ook van plan de uitstoot aan banden te leggen.

North Dakota en Wyoming hebben dit jaar wetten aangenomen die belastingvoordelen geven aan olieproducenten die gas leveren aan cryptocurrency- en andere dataminingbedrijven dat anders zou zijn afgefakkeld.

"Ik denk dat het een grote brok zal zijn van waar we naar kijken voor de toekomst in North Dakota," zei senator Dale Patten, die het wetsvoorstel voor North Dakota heeft opgesteld.