Het Chileense staatsmijnbouwbedrijf ENAMI wil al in 2027 of 2028 beginnen met de bouw van zijn eerste lithiumproject in het land, vertelde bedrijfsleider Ivan Mlynarz aan Reuters, als onderdeel van het streven van de regering om haar rol in de productie van het batterijmetaal te vergroten.

ENAMI, dat koper verwerkt voor lokale mijnbouwbedrijven, heeft de taak gekregen om samen met staatsmijnbouwgigant Codelco het voortouw te nemen bij de eerste lithiumprojecten van de regering.

Chili is 's werelds op één na grootste producent van lithium, een belangrijk materiaal voor de meeste batterijen die elektrische voertuigen aandrijven. De wereldwijde verschuiving naar elektrische voertuigen heeft bij autofabrikanten en wereldmachten een stormloop naar het ultralichte metaal veroorzaakt.

ENAMI is deze maand begonnen met het zoeken naar een privépartner die financiële steun of operationele ondersteuning kan bieden voor het project op drie zoutvlakten die bekend staan als de Salares Altoandinos in de Atacama-regio in het noorden van Chili.

Gegadigden moeten zich voor 7 juni aanmelden, waarmee een selectieprocedure van start gaat die ENAMI in maart 2025 wil afronden.

"Op dit moment zijn we in principe bezig met de ontwikkeling van de techniek, zodat het project rond 2027 of 2028 met de bouw kan beginnen," zei Mlynarz woensdag in een interview, waarbij hij opmerkte dat het ministerie van Financiën ernaar streeft om tegen 2030 nieuwe lithiumproductie in Chili te hebben.

"We denken aan partners die dit tot het einde zullen volhouden ... partners met de financiële ruggensteun om te garanderen dat er middelen beschikbaar zijn, en die de ervaring hebben om een project als dit te ontwikkelen," voegde Mlynarz eraan toe.

Alleen het Chileense SQM en het Amerikaanse Albemarle produceren momenteel lithium in Chili, dat 's werelds grootste reserves van het witte metaal heeft.

ENAMI verwacht uiteindelijk ongeveer 60.000 ton lithium per jaar te kunnen produceren in Altoandinos, zei Mlynarz, hoewel er verkenningsactiviteiten plaatsvinden om de lithiumconcentratie en andere gegevens te bepalen die een nauwkeurigere schatting mogelijk maken.

ENAMI zal rekening houden met de beschikbare hoeveelheid lithium en de benodigde investering om de grootte van het aandeel in het project te bepalen, dat zich uitstrekt over bijna 30.000 hectare zoutvlakten die bekend staan als Aguilar, La Isla en Grande.

Het Franse lithiumbedrijf Eramet kocht vorig jaar mijnbouwconcessies in dezelfde zoutvlakten, met als doel om goedkeuringen voor lithium te krijgen.

Mlynarz zei dat een mogelijke overeenkomst met Eramet zou afhangen van het type lithiumwinning dat gebruikt zou worden.

ENAMI ontving in april voorstellen van 30 bedrijven, waaronder Eramet, Rio Tinto en LG Energy, om de extractie technologie te testen. Het bedrijf zal er vijf tot zeven uitkiezen met als doel de succesvolle technologie te gebruiken voor toekomstige productie. (Verslaggeving door Daina Beth Solomon; Bewerking door Susan Fenton)