ERAMET De fabriek van $870 miljoen, een joint venture met de Chinese nikkel- en staalgigant Tsingshan, zal waarschijnlijk een van de eerste ter wereld zijn die een innovatief verwerkingssysteem, directe lithiumextractie of DLE, op commerciële schaal gaat gebruiken.
Daarmee is het een belangrijke test voor de veelbelovende technologie die de lithiumproductie helpt versnellen, zelfs nu regeringen en autofabrikanten een wedloop houden om de levering van het ultralichte metaal, dat nodig is voor veel van de accu's die elektrische voertuigen aandrijven, veilig te stellen.
Argentinië, dat in de zogenaamde "lithiumdriehoek" van Zuid-Amerika ligt, is 's werelds op drie na grootste producent van het metaal en wil de productie opvoeren met een reeks nieuwe projecten die later dit jaar online komen.
Het Centenario-project van Eramet, in de noordelijke provincie Salta, is klaar om als eerste met de productie te beginnen. Het bedrijf test nu de apparatuur en productieprocessen in een belangrijke fase die bekend staat als inbedrijfstelling.
Eramet, dat 50,1% van het project bezit, vraagt vergunningen aan voor een tweede fabriek met een capaciteit van 30.000 ton, waarvan de bouw waarschijnlijk volgend jaar zal beginnen. Het is van plan om uiteindelijk een derde fabriek van dezelfde grootte te bouwen.
Het bedrijf hoopt dat een recente nieuwe economische hervormingswet die door de Argentijnse Senaat is aangenomen en die plannen bevat om grote investeringen te stimuleren, waaronder belastingvoordelen en een gemakkelijkere toegang tot valutamarkten, deze uitbreidingsplannen een duwtje in de rug kan geven.
"Het belangrijkste voor ons is de vrije valutawissel, de vrijheid om dollars te brengen en te halen," zei Christel Bories, CEO van Eramet, in een interview met Reuters.
Kijkend naar buurland Chili, zei ze dat het land moeite heeft om net zoveel nieuwe lithiumprojecten aan te trekken als Argentinië, maar dat Eramet van plan is om door te gaan met het ontwikkelen van een lithiumproject.
Het bedrijf kocht vorig jaar een mijnconcessie in een lithium zoutvlakte en evalueert of het een voorstel zal indienen om samen te werken met de staatsmijnbouwer Codelco aan een groot nieuw lithiumproject in de Maricunga zoutvlakte. Het werkt ook samen met junior mijnbouwbedrijven aan exploratie.
"Ons doel is om geleidelijk een portefeuille op te bouwen van mogelijkheden in Chili in een zeer vroeg stadium tot meer volwassen," aldus Geoff Streeton, hoofd strategie van Eramet.
"We zijn ons er ook van bewust dat we daarvoor de tijd en ruimte moeten geven aan het Chileense lithiumbeleid om zich te ontwikkelen," zei hij. (Verslaggeving door Daina Beth Solomon; Bewerking door Emelia Sithole-Matarise en Sandra Maler)
