De Aziatische moeders en pops, die al regelmatig beleggen in aandelen en futures, zijn verblind door de stijging van 100 procent van de bitcoin tot nu toe dit jaar. Ter vergelijking: de bredere Aziatische aandelenbenchmark heeft in dezelfde periode 17 procent gewonnen.

Zelfs na een tuimeling van de recordhoogte van $2.779,08 van vorige week, steeg de bitcoin alleen al in mei met meer dan 60 procent - deels gedreven door investeerders in Japan en Zuid-Korea die instapten toen China afkoelde na een streng optreden van de centrale bank eerder dit jaar.

In de afgelopen twee weken, en aangemoedigd door de erkenning van bitcoin als wettig betaalmiddel door Japan in april, zeggen de beurzen dat de interesse vanuit de twee landen is toegenomen. Bitcoin wordt in beide landen duur verhandeld vanwege de strenge regels voor het witwassen van geld, waardoor het moeilijk is om bitcoin in en uit te wisselen.

"Toen ik voor het eerst over de bitcoinregeling hoorde, was ik zo opgewonden dat ik niet kon slapen. Het is als het kopen van een droom," zei Mutsuko Higo, een 55-jarige Japanse sociale verzekering en arbeidsconsultant die in maart voor ongeveer 200.000 yen ($1800) aan bitcoin kocht om haar pensioensparen aan te vullen.

"Iedereen zegt dat we niet meer kunnen vertrouwen op Japanse pensioenen," zei ze. "Dat baart me zorgen, dus ben ik begonnen met bitcoins."

Azië is een vruchtbare bodem gebleken voor bitcoin vanwege de bloeiende retailbeleggingscultuur in de regio, waar het ruilen van beleggingstips al gebruikelijk is. China, Japan en Zuid-Korea zijn de thuisbasis van een aantal van 's werelds drukste cryptocurrency exchanges, volgens een ranglijst van CoinMarketCap.

"Op dit moment is het een vorm van speculatie, net als aandelen," zei Park Hyo-jin, een 27-jarige Zuid-Koreaan die ongeveer 3 miljoen won ($ 2.700) aan bitcoin bezit. "Ik denk niet dat iemand in Zuid-Korea bitcoin koopt om het te gebruiken."

De risico's nemen echter ook toe.

Bitcoin is in heel Azië grotendeels ongereguleerd, terwijl de regels voor bitcoinbeurzen fragmentarisch kunnen zijn.

In Hongkong werken bitcoinbeurzen met een vergunning als geldwisselaar, terwijl ze in Zuid-Korea op dezelfde manier worden gereguleerd als online winkelcentra, waar fysieke goederen worden verhandeld. Vaak zijn er geen regels voor de bescherming van beleggers. (Voor een grafiek over de bitcoin-economie, klik op http://tmsnrt.rs/2qIaYjP)

BITCOIN ALS JE STERFT

Park en Higo werden door vrienden aangetrokken tot bitcoin. Anderen worden aangetrokken via seminars, sociale media groepen en blogs geschreven door amateur-investeerders.

Noboru Hanaki, een 27-jarige Japanse webmarketeer en bitcoinbelegger, zei dat zijn persoonlijke financiële blog elke maand ongeveer 30.000 keer wordt bekeken. De populairste post is een uitleg over bitcoin, zei hij, waarbij hij opmerkte dat toen de prijs van bitcoin vorige maand omhoogschoot, het lezerspubliek van het artikel verdubbelde.

Rachel Poole, een kleuterleidster uit Hongkong, zei dat ze in de pers over bitcoin had gelezen en in maart vijf bitcoins had gekocht voor ongeveer HK$40.000 ($5.100) nadat ze blogs over het onderwerp had bestudeerd. Ze hield er vier als investering en heeft na de lessen HK$12.000 belastingvrij verdiend met het verhandelen van de vijfde.

"Ik wou dat ik het eerder had gedaan," zei ze.

Niet iedereen verdient geld.

De politie in Zuid-Korea heeft vorige maand een piramidespel van 55 miljoen dollar ontdekt dat duizenden huisvrouwen, arbeiders en zelfstandige zakenlieden aantrok die verleid werden door de gelikte marketing en de beloften van rijkdom.

Seminars in Tokio, Seoel en Hongkong promoten soortgelijke multilevel-marketingprogramma's waarbij beleggers vooraf een lidmaatschapsbijdrage moeten betalen die kan oplopen tot 9.000 dollar. Leden worden aangemoedigd om de cryptocurrency te promoten en nieuwe leden aan te brengen in ruil voor enkele bitcoins en andere voordelen.

Eén zo'n Tokio-plan bood leden exclusieve winkelwebsites die bitcoin accepteren, 24-uurs hulp bij auto- en computerproblemen, en op bitcoin gebaseerde geschenken wanneer een lid trouwt, een baby krijgt - of zelfs overlijdt, volgens marketingmateriaal dat door Reuters werd gezien.

Leonhard Weese, voorzitter van de Bitcoin Association of Hong Kong en een bitcoinbelegger, waarschuwde amateurbeleggers voor het speculeren in de digitale munt.

"De handel brengt enorme risico's met zich mee: er is geen bescherming van de belegger en er is veel marktmanipulatie en handel met voorkennis. Sommige beurzen zijn naar mijn mening niet te vertrouwen."

Sommige grotere beurzen hebben vrijwillig veiligheidsmaatregelen en compensatiegaranties ingevoerd, aldus hun websites, hoewel er tientallen kleinere platforms zijn die min of meer ongecontroleerd opereren.

In Zuid-Korea heeft de Financial Services Commission (FSC) een taskforce opgezet om de regulering van cryptocurrencies te onderzoeken, maar die heeft geen tijdlijn vastgesteld voor de publicatie van haar conclusies, zei een ambtenaar daar.

In Japan - waar de spectaculaire ineenstorting in 2014 van Mt. Gox, destijds 's werelds grootste bitcoinbeurs, nog vers in het geheugen ligt - zei het Financial Services Agency (FSA) dat het toezicht houdt op bitcoinbeurzen, maar niet op handelaren of beleggers.

"De overheid staat niet garant voor de waarde van cryptocurrencies. We vragen bitcoinbeurzen om het risico van scherpe prijsbewegingen volledig uit te leggen", aldus een FSA-functionaris.

Sommige professionele beleggers zeggen dat bitcoin een nuttige hedge kan zijn om een portefeuille te helpen diversifiëren, maar beleggers moeten voorzichtig zijn.

"Dit is een zeer volatiele en innovatieve beleggingscategorie", zegt Pietro Ventani, directeur van APP Advisers, een bedrijf dat strategieën voor assetallocatie ontwikkelt.