De overeenkomst maakt een einde aan Sunrise's mislukte bod van vorig jaar om de Zwitserse activiteiten van Liberty te kopen en betekent een strategische ommekeer voor het Amerikaanse bedrijf dat Europese activa heeft afgestoten.

Liberty Global, opgericht door de Amerikaanse kabelpionier John Malone, betaalt 110 frank per aandeel voor het tweede Zwitserse telecombedrijf, een premie van 32% ten opzichte van de gemiddelde aandelenkoers van het bedrijf in de afgelopen 60 dagen.

Sunrise aandelen stegen met meer dan een kwart tot net onder de biedprijs in de vroege handel op woensdag.

Sunrise's bod om Liberty Global's Zwitserse kabelbedrijf UPC te kopen mislukte vorig jaar door verzet van Sunrise's grootste aandeelhouder, het Duitse Freenet en activistische investeerders zoals Axxion en AOC, die tegen de prijs waren.

Freenet, dat 24% van Sunrise in handen heeft, zegde woensdag toe zijn aandelen in te brengen voor het bod van Liberty Global.

"Het is een eerlijke waardering", zei Freenet CEO Christoph Vilanek tegen Reuters. "Wij geloven dat een fusie onder verstandige voorwaarden zinvol is."

De deal, die nog moet worden goedgekeurd door de toezichthouder, is het laatste teken van consolidatie in de telecomsector nu bedrijven proberen kosten te besparen en investeringen in technologie op te voeren.

Liberty Global zei dat het Sunrise in juli benaderde met het voorgestelde bod en een positieve reactie kreeg.

"Ik heb altijd gezegd dat de markt rationalisatie vereist en we blijven opportunistisch over strategische ontwikkelingen daar," vertelde Liberty Global Chief Executive Mike Fries aan verslaggevers. "De industriële logica van deze deal valt niet te ontkennen."

In Zwitserland volgen Sunrise en Liberty Global het door de staat gecontroleerde Swisscom op, de dominante aanbieder van internet-, mobiele telefoon- en kabeltelevisiediensten.

Samen zou het gecombineerde bedrijf 3,17 miljard Zwitserse frank aan inkomsten hebben, 2,1 miljoen mobiele abonnees, 1,2 miljoen breedbandabonnees en 1,3 miljoen tv-abonnees, wat neerkomt op een marktaandeel van ongeveer 30% in elk segment, aldus Liberty Global.

KAPITAAL AAN HET WERK ZETTEN

Liberty was bezig met het afstoten van Europese activa op grond van de opvatting dat de sector duur is gezien de hoge kapitaalkosten en de lage groeivooruitzichten.

De grootste deal, de verkoop van zijn kabelnetwerken in Duitsland en Centraal-Europa aan Vodafone, leverde vorig jaar 22 miljard dollar op.

Volgens Fries heeft Liberty Global zich teruggetrokken uit Oostenrijk en Duitsland omdat de activiteiten daar te kleinschalig zijn, terwijl het elders zijn aanwezigheid wil uitbreiden.

In België kocht het een mobiele operator, terwijl het in Nederland en het Verenigd Koninkrijk joint ventures oprichtte, zei hij.

Liberty's overname van Sunrise volgt op de fusie van 24 miljard pond (31,32 miljard dollar) tussen Liberty Global's Virgin Media en Telefonica's O2 en de overname van het Spaanse Masmovil door private equity-investeerders.

Volgens Fries wilde Liberty Global gebruik maken van zijn sterke balans.

"We hebben op dit moment 10 miljard dollar aan liquiditeit", zei hij. "We vonden dit een geweldige markt en een geweldige kans om kapitaal aan het werk te zetten."

Credit Suisse, JP Morgan en LionTree traden op als financieel adviseurs van Liberty Global, terwijl Homburger en Shearman & Sterling juridisch advies verstrekten.

Deutsche Bank trad op als financieel adviseur en Lenz & Staehelin als juridisch adviseur voor Sunrise.

($1 = 0,9157 Zwitserse frank)

($1 = 0,7664 pond)