- door Patricia Weiss en Alexander Hübner

Frankfurt (Reuters) - Na slechts vier maanden aan het roer van de gezondheidsgroep voegt Michael Sen, CEO van Fresenius, de daad bij het woord: de complexe bedrijfsstructuur, die veel beleggers een doorn in het oog was, zal binnenkort tot het verleden behoren en de afscheiding van de geplaagde dialysedochter FMC zal worden doorgezet.

"Fresenius miste richting," zei Sen woensdag. Het bedrijf had de afgelopen jaren de verkeerde prioriteiten gesteld. "De structuren in de Groep waren veel te complex. Groei ging ten koste van rendement," zei de voormalige Siemens-manager, die begin oktober het stokje overnam van de al lang bestaande CEO van Fresenius, Stephan Sturm. "Uiteindelijk leidde steeds meer schuld tot steeds minder manoeuvreerruimte." Fresenius heeft daarom een verandering nodig.

Ook moet er een einde komen aan de tijd waarin Fresenius na talloze miljardenovernames in de toonaangevende DAX-index werd gezien als een "dealmachine". "Het bedrijfsmodel verandert, we kopen niet langer groei en winst," benadrukte Sen. Hij wil de Groep leiden met een duidelijke strategie en niet met transacties. "Trouwens, als je kijkt waar onze balans is, waar ons schuldniveau is, dan is het duidelijk dat er weinig ruimte is voor grote deals." Pas als Fresenius weer "water onder de kiel" heeft, kunnen overnames worden overwogen om de strategie te versterken.

De voorganger van Sen, Sturm, moest eind september onverwacht aftreden nadat hij de complexe groepsstructuur met vier divisies ongeveer 1,5 jaar lang publiekelijk onder de loep had genomen zonder resultaten te boeken. In december eisten beleggers al snel duidelijkheid over de koers van het in Bad Homburg gevestigde gezondheidszorgconglomeraat van Sen, die eerder aan het hoofd stond van de farmaceutische divisie Kabi - en vooral een fundamentele herziening van FMC, dat zij omschreven als de grootste bouwput. Er kwam ook druk van het hedgefonds Elliott, dat er bij Sen op aandrong om FMC van de balans te halen nadat de dochteronderneming herhaaldelijk de bedrijfscijfers van het moederbedrijf had bedorven.

FMC had het zwaar te verduren met de gevolgen van de pandemie van het coronavirus, waarbij vooral dialysepatiënten gevaar liepen, en leed ook onder een gebrek aan personeel en stijgende kosten. FMC wordt nu aan het eind van het jaar omgezet van een AG & Co KGaA in een gewone naamloze vennootschap (AG). Fresenius hoeft het probleemkind dan niet meer volledig op de balans te vermelden. "Dit is een keerpunt voor Fresenius," zei Sen. "We stappen af van structuren die beide bedrijven de afgelopen tijd hebben belemmerd om het beste uit zichzelf te halen."

In de toekomst wil Fresenius zich voornamelijk concentreren op de geneesmiddelendivisie Kabi en de ziekenhuisketen Helios. Sen neemt ook afstand van de dienstverlenende divisie Vamed, die net als FMC in de toekomst alleen als financiële investering zal worden beheerd. "Dit is een stap in de goede richting," zei fondsbeheerder Florian Oberhofer van Union Investment. Het fondsbedrijf Deka benadrukte dat Fresenius het niet bij de afsplitsing van FMC moet laten. "De deconsolidatie van FMC door het om te zetten in een AG zal alleen de problemen aan de oppervlakte aanpakken," zei Cornelia Zimmermann, specialist voor duurzaamheid en corporate governance bij Deka. "Het valt nog te bezien of er een waardecreërende oplossing gevonden kan worden."

De plannen gaven de aandelen FMC niettemin een boost: zij waren de grootste winnaar in de DAX met een plus van maar liefst twaalf procent, terwijl Fresenius de grootste DAX-verliezer was. Dit komt omdat de onzekerheden groot blijven: kosteninflatie en personeelstekorten zullen in 2023 waarschijnlijk een nog grotere impact hebben op de activiteiten dan vorig jaar, waarschuwde Fresenius. Na een scherpe daling in 2022 zal het bedrijfsresultaat (EBIT) vóór speciale items dit jaar naar verwachting in het beste geval stabiel blijven bij constante valuta, maar in het slechtste geval met een hoog enkelcijferig percentage krimpen.

Volgens fondsmanager Oberhofer laat de prognose van Fresenius voor het lopende jaar zien dat "de zaken fundamenteel gezien voorlopig erg moeilijk zullen blijven" en dat het door Sen aangekondigde besparingsprogramma noodzakelijk is. De vraag is nu wanneer Fresenius zijn belang in FMC zal terugbrengen van de huidige 32 procent en wanneer er een fundamentele verbetering zichtbaar zal worden.

Dit is het laatste jaar waarin de cijfers van de dialyse-dochter in de balans van de Groep worden opgenomen; vanaf volgend jaar hoeft Fresenius winsten en verliezen alleen nog maar naar rato te verantwoorden.

Sen benadrukte dat Fresenius aandeelhouder van FMC wil blijven "omdat we weten dat deze markt aantrekkelijk is". Als het pakket echter op een bepaald moment te gelde zou worden gemaakt, dan zou dit in de toekomst zonder voorwaarden mogelijk zijn. Hij eiste een "operationele ommekeer van FMC, het moet haar prestaties verbeteren en zich richten op haar kernactiviteiten". De nieuwe CEO van FMC, Helen Giza, hoopt dat de splitsing haar meer speelruimte geeft en snellere besluitvorming. FMC wil tegen 2025 ongeveer 650 miljoen euro besparen, 150 miljoen meer dan eerder gepland. Bij Fresenius wil Sen vanaf 2025 ongeveer een miljard euro per jaar aan structurele kosten besparen. Het bedrijf heeft in het midden gelaten of dit ook gepaard zal gaan met het schrappen van banen. Ook aandeelhouders zullen offers moeten brengen: Na 29 dividendverhogingen op rij is de uitbetaling voor het boekjaar 2022 met 92 cent slechts op hetzelfde niveau als 2021.

(Bewerkt door Ralf Banser. Als u vragen hebt, kunt u contact opnemen met onze redactie op berlin.newsroom@thomsonreuters.com (voor politiek en economie) of frankfurt.newsroom@thomsonreuters.com (voor bedrijven en markten).