Een groeiende groep investeerders wil dat Glencore steenkool blijft winnen in plaats van de binnenkort uit te breiden eenheid te verzelfstandigen, met het oog op de financiële vooruitzichten en de milieuvoordelen van het in huis houden van de brandstof.

In navolging van een eis die activist Tribeca Investment Partners vorige week stelde, zeiden beleggers dat de vervuilende fossiele brandstof een lucratieve optie zou zijn - op zijn minst voor een decennium of twee - zelfs als deze geleidelijk wordt afgebouwd ten gunste van hernieuwbare energie.

De in Zwitserland gevestigde mijnbouwer en handelaar zal zijn steenkooleenheid sterk zien groeien nadat het een deal van $6,9 miljard heeft gesloten om de meerderheid van Teck's Canadese mijnbouwer te kopen, maar zei dat het van plan is om de gecombineerde activa afzonderlijk in New York op de beurs te noteren.

Glencore is al een topproducent van thermische kolen met een productie van ongeveer 110 miljoen ton per jaar, en heeft ook activa in cokeskolen.

Door de activiteiten van Teck te kopen, in een deal die in het derde kwartaal van dit jaar moet worden gesloten, zal het 20 miljoen ton aan jaarlijkse staalproductiecapaciteit toevoegen en een krachtpatser creëren die volgens analisten $5-$6 miljard per jaar aan vrije cashflow zou moeten genereren.

Door een grotere focus op klimaatrisico's in de afgelopen jaren hebben een aantal pensioen- en beleggingsfondsen, financiers en verzekeraars hun steun aan steenkoolbedrijven teruggeschroefd, wat ertoe heeft geleid dat sommige bedrijven, waaronder Rio Tinto en Anglo American, hun bedrijf hebben verkocht of verzelfstandigd.

Hoewel dit tot een stijging van de aandelenkoers kan leiden, zeggen critici dat de activa vaak naar de particuliere markt worden verplaatst en langer worden gerund zonder toezicht van investeerders, wat mogelijk tot een slechter resultaat voor het klimaat leidt.

Glencore heeft lange tijd hetzelfde standpunt ingenomen en gezegd dat het dumpen van steenkool weinig zou bijdragen aan het verminderen van de uitstoot, maar veranderde van gedachten nadat de Teck-deal was overeengekomen, waarbij Chief Executive Gary Nagle zei dat het de aandeelhouders zou raadplegen over hun mening over verzelfstandiging zodra de overname is afgerond.

Vooruitlopend op een eventuele stemming over het plan zeiden drie investeerders uit de top-15, waarover Reuters heeft gesproken, echter dat ze tegen de poging tot verzelfstandiging van de steenkoolactiva zouden zijn.

Eén top-10 aandeelhouder zei dat ze het "sterk oneens" waren met het idee en dit al aan het bedrijf hadden laten weten. De aandeelhouder wilde niet bij naam genoemd worden omdat hij niet gemachtigd is om in het openbaar te spreken.

Andrew Mason, hoofd actief aandeelhouderschap bij Abrdn, dat aandelen in Glencore heeft, zei: "In de meeste omstandigheden geloven we niet dat simpelweg zo snel mogelijk afstoten het beste resultaat oplevert."

"Bedrijven moeten geloofwaardige strategieën hebben die echte decarbonisatie ondersteunen," zei hij, eraan toevoegend dat een getimede uitfasering een "rechtvaardige overgang" naar een groenere toekomst zou vergemakkelijken die de impact op werknemers en gemeenschappen tot een minimum zou beperken.

Een verantwoorde afbouw van steenkool is beter dan een desinvestering, gezien het "snel slinkende" mondiale koolstofbudget, de toegestane uitstoot voordat de wereld haar doel om de opwarming van de aarde te beperken tot 1,5 graden Celsius niet haalt, zei Naomi Hogan van de non-profit klimaatgroep Australasian Centre for Corporate Responsibility (ACCR).

"Fundamenteel vereist goed ondernemingsbestuur dat Glencore de verantwoordelijkheid neemt voor de emissies van zijn steenkoolportefeuille," voegde Hogan eraan toe.

De koolstofemissies van Glencore stegen in 2023 met 8,8% ten opzichte van het voorgaande jaar, deels door een hogere steenkoolproductie, maar waren volgens het jaarverslag nog steeds 21,8% lager dan in 2019.

"Dit is een uiterst zorgwekkende stap terug voor Glencore," zei Hogan in een notitie.

Volgens de Climate Action 100+ investeerdersgroep zijn de inspanningen van Glencore tot nu toe gemengd, omdat het bedrijf niet of gedeeltelijk aan hun klimaatverwachtingen voldeed op het gebied van onder andere kapitaaluitgaven en decarbonisatiestrategie.

Uit gegevens van LSEG blijkt echter dat Glencore tot de best presterende bedrijven van zijn referentiegroep behoort op het gebied van milieu, maatschappij en bestuur, met een 4e plaats op 455 bedrijven.

Naast het milieuargument zei Tribeca dat de steenkoolactiva winstgevend zouden blijven zolang ze actief waren en de rest van de portefeuille ten goede zouden kunnen komen - iets wat de top-10 belegger beaamde door te wijzen op een waarschijnlijke stijging van de vraag naar goedkope elektriciteit van datacenters in de komende jaren.

Ian Woodley, portefeuillebeheerder bij Old Mutual, is het hiermee eens: "De kans is groot dat we over 10 tot 12 jaar weer een grote upcycle krijgen, misschien één keer, misschien twee keer. En dan zie je hoeveel geld de activa opleveren."

Na het bereiken van een historisch hoogtepunt boven $400 per ton in 2022, toen landen alternatieven zochten voor Russisch gas na het uitbreken van de oorlog in Oekraïne, liggen de prijzen voor thermische kolen nu rond $130, terwijl cokeskolen vorig jaar tot boven $300 per ton stegen.

"In een privébedrijf zou dat als dividend worden uitgekeerd, maar Glencore kan dat geld gebruiken en investeren in de rest van hun portfolio," voegde Woodley eraan toe. (Verslaggeving door Clara Denina en Simon Jessop; Bewerking door Veronica Brown en David Evans)