Reizen keert terug naar China, 's werelds grootste markt voor uitgaand toerisme met een waarde van 255 miljard dollar in 2019, nadat het land op 8 januari een einde maakte aan de verplichte quarantaines. Vliegtickets vanuit China zijn nu 160% hoger dan voor de pandemie, blijkt uit gegevens van reisbureau ForwardKeys, vanwege het beperkte aanbod.

Jinying Zhan, 50, advocaat uit Iowa, zei dat hij in december $1.600 betaalde voor een enkeltje om via Chicago en Dubai naar Guangzhou te vliegen.

"Ik heb mijn familie al drie jaar niet bezocht, dus ik ga met mijn zussen naar het lentefestival," zei hij. "De vluchten waren erg duur." Vóór de pandemie betaalde hij $1.000 tot $1.500 voor een rechtstreekse retourvlucht vanuit Chicago.

Een retourvlucht van San Francisco naar Shanghai met United Airlines voor een reis van een week begin maart kost $3.852 in economy class en $18.369 in business class, volgens een zoekopdracht van Reuters op de website van de luchtvaartmaatschappij.

Wereldwijde luchtvaartmaatschappijen vliegen in januari slechts 11% van de capaciteit van 2019 van en naar China, zo blijkt uit gegevens van Cirium, maar dit cijfer zal in april naar verwachting 25% bedragen.

Boekingswebsite Expedia zei dat het zoekopdrachten in de VS naar China en Europa naar China zag verdubbelen na de aankondiging van de heropening.

Er wordt verwacht dat Chinese luchtvaartmaatschappijen, die over voldoende personeel en widebody vliegtuigen beschikken en een kosten- en tijdvoordeel van ongeveer twee uur hebben door een directere route via het Russische luchtruim te vliegen, de eerste winnaars zullen zijn.

Maar Amerikaanse en Europese luchtvaartmaatschappijen, die zich van oudsher hebben gericht op de sterke markt voor zakenreizen naar China en vaak meer tegemoet komen aan de voorkeuren van westerse passagiers, zullen waarschijnlijk profiteren van bedrijven die bereid zijn een premie te betalen om de persoonlijke banden weer aan te halen.

Reizen naar China "staan al in de boeken voor veel bedrijven en reizigers bij de start van een nieuw zakenjaar," aldus Suzanne Neufang, chief executive van de Global Business Travel Association.

GOEDKEURINGEN NODIG

De heropening van China komt op een moment dat stijgende COVID-infecties ertoe hebben geleid dat de Verenigde Staten, Japan en andere landen een negatieve coronavirustest van Chinese reizigers hebben geëist, waardoor reizen wordt ontmoedigd.

Aangezien goedkeuring van beide landen nodig is om vluchten toe te voegen, in een tijd van handelsspanningen tussen de VS en China, zou de capaciteit op korte termijn beperkt kunnen zijn, aldus bronnen in de sector.

United, dat in januari 2019 584 vluchten van en naar China had volgens Cirium, kan nu vier keer per week van de VS naar het Chinese vasteland vliegen. United zei dat het diensten kan toevoegen in afwachting van toestemming van de overheid.

Sinds 4 januari hebben Air China, Hainan Airlines en China Southern Airlines schema's ingediend bij het Amerikaanse ministerie van Transport met voorstellen om de vluchten op sommige routes te verhogen tot zelfs dagelijks.

"Er broeit het een en ander," zei de Amerikaanse onderminister van Transport Polly Trottenberg, maar ze gaf geen verdere details over Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen die meer Chinese vluchten willen toevoegen.

Buitenlandse luchtvaartmaatschappijen die vluchten naar China willen toevoegen, hebben goedkeuring nodig van de Civil Aviation Administration of China, die niet reageerde op een verzoek om commentaar.

American Airlines zei deze week dat het vanaf maart tweemaal per week non-stop van Dallas naar Sjanghai zou vliegen, en een huidige stop in Seoul zou laten vallen. Andere vluchten werden echter gepauzeerd om de marktvraag en de overheidsvoorschriften te beoordelen.

Delta Air Lines verwacht de capaciteit naar China vanaf later dit jaar voorzichtig "opnieuw op te bouwen in lijn met de vraag", zei president Glen Hauenstein toen het bedrijf de kwartaalresultaten rapporteerde.

China, dat in 2019 goed was voor ongeveer 5% tot 6% van het langeafstandsverkeer vanuit Europa, is ook een belangrijke markt voor sommige Europese luchtvaartmaatschappijen, waaronder het Duitse Lufthansa, zei Bernstein-analist Alex Irving.

Maar Europese en Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen kunnen hun widebody-vliegtuigen prioriteit geven aan lucratieve trans-Atlantische reizen deze zomer, waardoor ze overbelast raken om aan de nieuwe vraag naar China te voldoen, zei George Dimitroff, een analist bij Cirium.

Veel westerse luchtvaartmaatschappijen hebben grote vliegtuigen geparkeerd toen het internationale verkeer instortte en de productie van nieuwe straalvliegtuigen met twee gangen is beperkt.