HAMBURG (dpa-AFX) - Een overaanbod aan schepen op de wereldzeeën, een afzwakkende wereldhandel en het aanhoudende geweld van de Houthi-militie tegen koopvaardijschepen in de Rode Zee: de Hamburgse containerrederij Hapag-Lloyd ziet zichzelf in moeilijk vaarwater na haar goudgerande balansen tijdens de coronavirus pandemie. Volgens een eerste prognose zou het bedrijf dit jaar zelfs verlies kunnen lijden. De winst voor rente en belastingen (EBIT) zal dit jaar schommelen tussen min 1 en plus 1 miljard euro, zei het bedrijf donderdag.

"In het midden ligt ongeveer een zwarte nul en ik hoop dat we niet in het rood eindigen", zei CEO Rolf Habben Jansen. "Maar er zijn gewoon veel onzekerheden."

Het nieuws werd begroet met koersverliezen op de beurs. Het aandeel Hapag-Lloyd verloor tegen de middag meer dan drie procent tot 130 euro. Sinds de jaarwisseling heeft het aandeel zo'n vier procent verloren.

Tijdens de pandemie hadden alle vrachtvervoerders geprofiteerd van verstoringen in de toeleveringsketens met een gebrek aan capaciteit en een grote vraag naar vervoer over zee. De prijzen, of vrachttarieven in vakjargon, rezen de pan uit. Alles bij elkaar bracht dit Hapag-Lloyd een ongekende winst van ongeveer 17 miljard euro in 2022 - en een dividend van 63 euro per aandeel voor de aandeelhouders.

Na een verwachte winstdaling kwam de winst in 2023 echter toch nog uit op 2,95 miljard euro. Daarmee was het het op twee na beste jaar in de geschiedenis van 's werelds op vier na grootste containerrederij, die momenteel een vloot van 266 schepen heeft. Hapag-Lloyd is nu van plan om een dividend van 9,25 euro per aandeel uit te keren.

De nettowinst van de groep was zelfs hoger dan de winst voor rente en belastingen (EBIT) van 2,5 miljard euro, "omdat we een positief financieel resultaat hebben gegenereerd dankzij onze hoge liquiditeit", aldus CFO Mark Frese.

Volgens de huidige prognoses is het onwaarschijnlijk dat deze winst in 2024 weer wordt bereikt. Habben Jansen sprak van een uitdagende tijd. Pas na 2025 en 2026 "zullen we hopelijk terugkeren naar een normale situatie", zei de CEO, die sinds 2014 in functie is. Zijn contract werd door de Raad van Commissarissen vervroegd verlengd tot eind maart 2029.

De inkomsten van de Hapag-Lloyd Group krompen tot iets minder dan EUR 17,8 miljard in 2023, wat slechts iets minder dan de helft was van de inkomsten in het recordjaar 2022. Met een ongeveer stabiel transportvolume van 11,9 miljoen standaard containers (TEU), was de belangrijkste reden hiervoor een gemiddelde vrachtprijs van ongeveer EUR 1.500 per TEU, die bijna gehalveerd was ten opzichte van 2022.

De daling van de vrachttarieven versnelde naar het einde van het jaar toe - het management spreekt van een "onhoudbaar laag" niveau. Uiteindelijk boekte Hapag-Lloyd in het laatste kwartaal van 2023 voor het eerst sinds 2016 zelfs een operationeel verlies (EBIT).

Met het begin van de Houthi-aanvallen op koopvaardijschepen in de Rode Zee begin 2024 zijn de vrachttarieven echter weer merkbaar gestegen, mede omdat het omleiden van hun schepen rond Kaap de Goede Hoop op de zuidpunt van Afrika, waartoe de rederijen hebben besloten, langer duurt, de rederijen hun schepen sneller laten varen en het transport dus duurder is. Het is onduidelijk hoe lang deze situatie zal duren en welke gevolgen het zal hebben voor de bedrijfscijfers.

"Het leven van ons personeel is veel belangrijker dan een langere reistijd van zeven dagen", zegt Habben Jansen. "Dus we wachten tot dit normaliseert." Omdat de aanvallen pas half december begonnen, zullen de financiële gevolgen pas duidelijk worden bij de cijfers over het eerste kwartaal, die half mei gepresenteerd worden./kf/DP/stw