Het onderzoek zal zich richten op het beleid en de procedures van luchtvaartmaatschappijen om vast te stellen of zij persoonlijke gegevens goed beschermen, deze gegevens op oneerlijke of misleidende wijze te gelde maken of met derden delen, aldus USDOT donderdag.

USDOT's Office of Aviation Consumer Protection zal privacybeoordelingen uitvoeren bij Allegiant, Alaska, American, Delta, Frontier, Hawaiian, JetBlue, Southwest, Spirit en United.

USDOT stuurde brieven naar de luchtvaartmaatschappijen met vragen over het beleid met betrekking tot persoonlijke gegevens van passagiers, details van klachten waarin beweerd wordt dat werknemers van luchtvaartmaatschappijen persoonlijke gegevens verkeerd hebben behandeld en de vereiste privacytraining voor werknemers.

"Passagiers van luchtvaartmaatschappijen moeten erop kunnen vertrouwen dat hun persoonlijke informatie niet ongepast wordt gedeeld met derden of verkeerd wordt behandeld door werknemers," zei minister van Transport Pete Buttigieg.

USDOT zei dat als het bewijs van problematische privacypraktijken vindt, het departement een formeel onderzoek kan instellen, handhavingsacties kan ondernemen, richtlijnen voor de sector kan uitvaardigen of nieuwe regels kan aannemen.

Airlines for America, een brancheorganisatie, zei dat luchtvaartmaatschappijen "de beveiliging van persoonlijke informatie van klanten zeer serieus nemen, en dat ze daarom een solide beleid, programma's en cyberbeveiligingsinfrastructuur hebben om de privacy van consumenten te beschermen".

Grote Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen hebben sinds 2018 36,6 miljard dollar uitgegeven aan IT-systemen, waarvan 7,4 miljard in 2023, aldus de luchtvaartgroep.

Buttigieg zei dat het departement aan de herziening werkt met senator Ron Wyden, die al lang pleit voor de privacy van consumenten.

"Omdat consumenten vaak nooit zullen weten dat hun persoonlijke gegevens misbruikt of verkocht zijn aan louche gegevensmakelaars, kan een effectieve privacyregulering niet afhankelijk zijn van klachten van consumenten om misbruik door bedrijven op te sporen," zei Wyden in een verklaring.

Het verkeerd omgaan met privégegevens van consumenten kan door luchtvaartmaatschappijen als een oneerlijke of misleidende praktijk worden beschouwd en kan civielrechtelijke sancties tot gevolg hebben, aldus USDOT.

USDOT zei in december dat het de frequent flyer programma's van grote Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen aan het onderzoeken was op mogelijke misleidende of oneerlijke praktijken.