Maar industrie-experts zeiden dat de Britse multinational moet oppassen dat hij de armere plattelandsconsumenten - die volgens sommige analisten goed zijn voor bijna de helft van zijn inkomsten in India - niet van zich vervreemdt, nadat er vorig jaar tekenen waren dat zij hun uitgaven in toom hielden toen de hogere inflatie zijn tol eiste.

Het land met 1,4 miljard inwoners is een van Unilevers drie belangrijkste markten, naast de Verenigde Staten en China. Het bedrijf heeft zijn wortels in India terug tot 1888 en zijn lokale dochteronderneming, Hindustan Unilever (HUL), is volgens recente resultaten goed voor iets meer dan een tiende van de groepsomzet.

HUL rapporteerde vorige week een omzetstijging van 16% tot 149,86 miljard roepies ($1,84 miljard) in het kwartaal dat eindigde op 31 december, gestimuleerd door de vraag van rijkere shoppers in de stad. De stijging werd ondersteund door een onderliggende prijsgroei van 11%, aldus het bedrijf, ruim boven de jaarlijkse inflatie in India die rond de 6% schommelt.

"Als de prijzen blijven stijgen, zullen consumenten op het platteland overstappen op kleinere verpakkingen omdat de portemonnee onder druk staat," zei Alok Shah, een consumentenanalist bij het Indiase Ambit Capital.

Shah zei dat armere consumenten op het platteland zouden kunnen overstappen op goedkopere lokaal gemaakte producten in plaats van producten die door Unilever worden geproduceerd.

Wereldwijd heeft Unilever haar prijzen sinds het midden van 2021 sneller verhoogd dan haar grootste rivalen P&G en Nestle, deels door haar blootstelling aan opkomende markten en voedingsproducten - waar de kosteninflatie hoog is geweest.

Unilever zei dat hoge energiekosten en stijgende inputprijzen de industrie vooral in India hard hebben getroffen. Een woordvoerder zei dat sommige inputkosten vorig jaar tussen 50% en 100% zijn gestegen.

HUL, het grootste consumentenbedrijf in India gemeten naar omzet, zei afgelopen januari dat de vraag op het Indiase platteland - waar de gemiddelde inkomens lager zijn dan in de stedelijke gebieden - begon af te nemen omdat de prijzen stegen. Unilever heeft niet geantwoord op vragen hoeveel van haar inkomsten afkomstig zijn van consumenten op het platteland.

In haar resultaten van vorige week deelde HUL gegevens van marketingonderzoeksbureau Nielsen waaruit bleek dat de verkoopvolumes op het platteland in de hele sector in het laatste kwartaal met meer dan 5% waren gedaald. De verkoopcijfers werden niet uitgesplitst per bedrijf.

HUL Chief Executive Sanjiv Mehta zei echter dat het bedrijf tekenen van een aantrekkende verkoop op het platteland begon te zien nu de inflatie afneemt en de landbouwinkomens weer stijgen.

Reuters sprak met verschillende plattelandsconsumenten in de westelijke deelstaat Maharashtra - de op één na dichtstbevolkte regio van India - die zeiden dat de hoge prijzen hen hadden gedwongen om te bezuinigen.

Manoj Ballal, een 45-jarige loonarbeider in het district Satara, zei dat hij geld wilde besparen op consumptiegoederen nadat alles, van het onderwijs voor zijn kinderen tot medicijnen, in prijs was gestegen.

"We hebben het gebruik van eetbare oliën verminderd omdat ze erg duur zijn," vertelde hij aan Reuters. "In plaats van shampoozakjes van twee roepies kopen we zakjes van één roepie. We kopen alleen af en toe koekjes voor de kinderen."

PRIJZEN

Unilever heeft meer dan 50 merken in India, van ontbijtpasta's zoals Kissan jam tot persoonlijke en huishoudelijke producten zoals Dove deodorant en Wheel wasmiddel. Het bedrijf heeft gezegd dat negen van de tien Indiase huishoudens minstens één van haar producten gebruiken.

Industrie-experts zeiden dat Unilevers strategie bestond uit het verhogen van de prijzen in categorieën zoals wasmiddelen, waar zij dominant is, wat hielp om eventuele negatieve gevolgen voor haar marktaandeel te minimaliseren. "In categorieën zoals gezondheid, voeding en dranken hebben ze geen vergelijkbare prijsverhogingen doorgevoerd, omdat dat een zeer concurrerende markt is," zei Shah van Ambit.

Unilever reageerde niet op een verzoek om commentaar over haar prijsstrategie.

Volgens marktgegevens van de All India Consumer Products Distributors Federation (AICPDF) betalen Indiërs meer dan een vijfde meer voor twee-kilo dozen Wheel Lemon & Orange Powder A+ wasmiddel dan in januari 2022.

Shah zei dat de prijsstrategie van Unilever het in feite mogelijk had gemaakt om het marktaandeel in verschillende categorieën te vergroten, ondanks het verhogen van de prijzen.

Een woordvoerder van Unilever zei dat Unilever in de eerste plaats had geprobeerd om de kosten te verlagen in het licht van de stijgende prijzen en dat haar marktaandeel in India in 2022 het snelst was gestegen in meer dan tien jaar, wat suggereert dat zij haar prijzen "verantwoord en concurrerend" heeft vastgesteld. De woordvoerder zei dat Unilever bij het verhogen van prijzen rekening houdt met de druk op consumenten, marges, volumes en "concurrentievermogen".

KLEINE WINKELS

De detailhandel van bijna 900 miljard dollar in India wordt gedomineerd door kleine winkels die alles verkopen, van kleding en schoeisel tot kruidenierswaren en elektronica. De huismerkindustrie is nog niet zo ontwikkeld als die in Europa en de Verenigde Staten, waar grote detailhandelaren, van Walmart tot Tesco, huismerken gebruiken om de prijzen van consumptiegoederenbedrijven te onderbieden wanneer zij de prijzen proberen te verhogen.

Abhiman Das, een professor economie aan het Indian Institute of Management (IIM) in Ahmedabad, zei dat de opgekropte vraag van de middenklasse na het afnemen van de COVID-19 pandemie betekent dat veel consumenten bereid zijn om te betalen voor A-merken, vooral in stedelijke gebieden.

"Omdat ik deze producten regelmatig gebruik en geen alternatieven heb, heb ik geen andere keuze dan meer geld uit te geven," zei S. Ramananda, 57, een onderwijzer in Bengaluru, India.

Zelfs toen HUL de prijzen voor sommige producten gelijk hield, heeft het de verpakkingen kleiner gemaakt, zo bleek uit gegevens van AICPDF - een tactiek die door veel consumptiegoederenbedrijven over de hele wereld wordt toegepast.

Unilever gaf geen commentaar op de kleinere verpakkingen.

Javed Momin, een eigenaar van een kruidenierswinkel op het platteland van Satara, zei dat het verkleinen van de verpakkingen door bedrijven zoals Unilever invloed had op de gewoonten van sommige shoppers.

"Consumenten moeten meer uitgeven om dezelfde hoeveelheid wekelijkse boodschappen te kopen, dus de arme mensen stappen over op goedkopere merken," zei hij, waarbij hij opmerkte dat sommige shoppers overstapten op Unilevers Lifebuoy-zeep in plaats van het luxere Lux-product.

($1 = 81,0630 Indiase roepies)