Vanaf maandag zullen de leden van 's werelds oudste en grootste platform voor de aan- en verkoop van industriële metalen de beurs wekelijks verslag moeten uitbrengen over hun over-the-counter (OTC) handel -- bilaterale transacties tussen leden en klanten.

De LME heeft gezegd dat het gebrek aan inzicht in de omvang van de OTC-transacties aan de basis lag van de beroering die zich in maart voordeed, toen de nikkelprijs in twee dagen tijd met bijna 270% omhoogschoot, waardoor de beurs de handel moest stilleggen en voor miljarden dollars aan transacties annuleerde.

Maar had de LME haar eigen regels kunnen gebruiken om meer informatie te krijgen?

In de weken voor de ineenstorting van de markt waren er tekenen van een grote weddenschap op dalende prijzen, bekend als "a short", op de prijs van nikkel, volgens de eigen gepubliceerde gegevens van de LME.

Dergelijke transacties zijn vaak slechts het topje van een veel grotere piramide van OTC-transacties, en zeven bronnen uit de metaalhandel zeggen dat de omvang van de positie op de beurs de alarmbellen had moeten doen rinkelen over het risico van marktontregeling.

"Het is de taak van de LME om een ordelijke markt te beheren. Er waren zeer sterke aanwijzingen in de aanloop naar de crisis in maart dat er een grote short positie was," zei analist Michael Widmer van Bank of America.

"De LME had alert moeten zijn op eventuele problemen, vooral omdat er in de publieke ruimte aanwijzingen waren dat er een probleem was."

Het reglement van de LME geeft haar het recht om haar leden en hun makelaars om details te vragen over "elke handel" in metalen, met inbegrip van "'over-the-counter' handel in, opslag of financiering van metalen".

In een openbare verklaring op 9 okt. 2020 zei de LME dat zij die bevoegdheden alleen zou gebruiken wanneer dat strikt noodzakelijk was, zoals bij een onderzoek naar vermoed marktmisbruik of andere mogelijke inbreuken op haar regels.

De LME heeft die inbreuken in haar verklaring van okt. 2020 niet gedefinieerd, maar volgens haar rulebook is het al dan niet opzettelijk creëren van een wanordelijke markt verboden.

Twee regelgevingsadvocaten zeiden dat de beurs volgens die regels te weten had kunnen komen welke LME-leden en welke van hun klanten blootgesteld waren op de nikkelmarkt en hen had kunnen bevelen hun posities af te bouwen of volledig af te bouwen.

Zij weigerden bij naam genoemd te worden omdat zij niet gemachtigd waren met de media te spreken.

"Het reglement geeft de LME uitgebreide bevoegdheden om informatie op te vragen in verband met commerciële zaken, naleving van de regelgeving en marktgedrag," zei Adam Topping, een partner die gespecialiseerd is in grondstoffen en financiële regelgeving bij Holman Fenwick Willan.

"Dit omvat informatie over zowel OTC- als beurshandel. In de meeste omstandigheden zou dit hen in staat moeten stellen een breed scala aan relevante informatie te verkrijgen bij het onderzoek naar mogelijke onordelijke handelsvoorwaarden."

Op de vraag waarom de LME de OTC-gegevens niet heeft opgevraagd, zei de beurs dat haar mogelijkheden daartoe beperkt zijn.

"Het gebruik van deze bevoegdheden is beperkt en vereist dat eerst aan een relatief hoge bewijslast wordt voldaan," zei de LME in een antwoord per e-mail.

Hong Kong Exchanges & Clearing, die sinds 2012 eigenaar is van de LME, verwees verzoeken om commentaar naar de beurs in Londen.

De onderbreking van de handel heeft zware kritiek uitgelokt. Twee grote financiële spelers klagen de LME aan voor bijna een half miljard dollar over haar besluit om de handel te annuleren en de Britse financiële regelgevers onderzoeken de ineenstorting van de markt.

De LME heeft gezegd dat zij de herzieningen verwelkomt en heeft management consultants aangesteld om een afzonderlijke onafhankelijke studie uit te voeren. De LME heeft vorig jaar geprobeerd om rapporteringsvereisten voor OTC-transacties in te voeren, maar sommige leden waren daartegen en het voorstel werd ingetrokken.

De LME verzet zich tegen de rechtszaken van het Amerikaanse hedgefonds Elliott Associates en Jane Street Global Trading en zegt dat de ongekende marktomstandigheden een "wanordelijke" markt veroorzaakten en dat zij de stabiliteit en integriteit wilde beschermen en meervoudige wanbetalingen wilde voorkomen.

Elliott en Jane Street weigerden commentaar te geven.

DE SHORT SQUEEZE

De kern van de hypersonische beweging op de nikkelmarkt was de Chinese tycoon Xiang Guangda, die groots wedde dat de prijs van nikkel zou dalen, maar dat grotendeels op de OTC markt deed, volgens drie van de metaalhandelsbronnen.

Xiang heeft geen publiek commentaar gegeven op de handel, die via zijn Tsingshan Holding Group werd uitgevoerd en waarover al veel is bericht. Tsingshan weigerde commentaar te geven voor dit verhaal.

Uit de gegevens die de LME zelf dagelijks op de beurs verzamelt en met een vertraging van één dag publiceert, blijkt dat één bedrijf 20-29% van de open rente - het aantal uitstaande contracten dat op de volgende afwikkelingsdatum moet vervallen of doorgerold worden - vanaf begin februari in handen had op de nikkelmarkt.

Op 4 maart was de negatieve weddenschap gestegen tot 30-39% van de open rente.

Stijgende prijzen brengen handelaren die op een daling wedden in een moeilijke financiële positie, waardoor zij genoodzaakt zijn het activum te kopen om eventuele verliezen te dekken. Rivalen op de markt kunnen de prijzen opdrijven in afwachting van dergelijke aankopen. Deze situatie staat bekend als een "short squeeze".

Reeds op 18 februari werd in een nota van Kingdom Futures, een makelaar in metalen, opgemerkt dat de nikkelprijzen stegen "in wat een poging schijnt te zijn om wat een grote shortpositie van een Chinese klant zou zijn, weg te werken".

Naarmate de prijs steeg, stegen de verliezen voor Tsingshan en andere "shorters", terwijl fondsen en handelaren aan de andere kant van die positie grote winsten maakten.

De LME, die bekritiseerd was omdat zij de markt op 8 maart überhaupt open had laten gaan, schortte de handel abrupt op en annuleerde transacties.

Op de vraag waarom de LME niet naar de OTC-posities van Tsingshan heeft geïnformeerd en opdracht heeft gegeven ze af te bouwen, antwoordde de beurs dat de situatie in maart niet aan de vereiste criteria voldeed.

"De LME heeft eerder toegezegd dat deze bevoegdheden relatief beperkt zijn in hun toepassing, en dat zij in de eerste plaats gebruikt zouden worden in omstandigheden waarin de LME reële, redelijkerwijs te verwachten redenen heeft om te vermoeden dat marktmisbruik op haar markt kan plaatsvinden, of heeft plaatsgevonden."

Er is geen enkele suggestie van opzettelijk marktmisbruik in de nikkel-markt meltdown en de verwijzing van de LME zelf naar "andere mogelijke inbreuken" op haar regels in haar verklaring van 9 oktober 2020 geven haar een ruime speelruimte om rond te neuzen, aldus de advocaten.

"Mogelijke overtredingen van de regels" lijkt een breed net uit te werpen in termen van potentieel relevante informatie waartoe zij toegang zouden kunnen trachten te krijgen," zei Topping.