Door de dalende activiteit en de afnemende liquiditeit, als gevolg van een algemeen gebrek aan vertrouwen in het aanbod van de LME, hebben consumenten en producenten van nikkel geen wereldwijde referentieprijs meer.

Bronnen in de metaalindustrie zeiden dat het nieuwe onderzoek de beurs zal afleiden om zich te concentreren op het herstel van haar nikkelcontract, waar de volumes zijn gekelderd doordat consumenten, producenten, handelaren en investeerders de markt mijden, terwijl wilde prijsschommelingen nog steeds een terugkerend kenmerk zijn.

Op 8 maart vorig jaar verdubbelden de nikkelprijzen op de LME in een paar uur tijd tot een record van meer dan $100.000 per ton in een wanordelijke handel die werd veroorzaakt door het afbouwen van grote shortposities of weddenschappen op lagere prijzen.

's Werelds oudste en grootste forum voor metalen schrapte die dag alle nikkelhandel en schortte voor het eerst sinds 1988 de handel op.

Enkele weken later, in april, stelde de Bank of England (BoE) een onderzoek in naar de clearinginstelling van de LME, LME Clear, en startte de Financial Conduct Authority (FCA) een onderzoek naar de LME.

De FCA is een "handhavingsonderzoek" gestart naar het gedrag en de systemen en controles van de LME in de periode tussen 1 januari 2022 en het moment van opschorting op 8 maart 2022, aldus de Britse waakhond op vrijdag.

De waakhond bevestigde dat dit de eerste keer is dat het een dergelijk onderzoek is gestart tegen een beurs.

Advocaten, waaronder James Alleyne, juridisch directeur bij advocatenkantoor Kingsley Napley, zeiden dat het jaren kan duren voordat het onderzoek is afgerond.

"Je kunt de beurs niet echt vooruit helpen en teruggaan naar de normale gang van zaken totdat de zaak (het onderzoek) is afgesloten", aldus een vooraanstaande bron uit de metaalindustrie.

VOLUME CRASH

Het grootste deel van het geproduceerde nikkel wordt gebruikt om roestvrij staal te maken, maar het metaal is nu ook een belangrijk materiaal voor de elektrische auto-industrie, waar het wordt gebruikt in de kathodecomponent van batterijen.

Adviesbureau Benchmark Mineral Intelligence (BMI) schat dat de vraag naar nikkel uit de batterijsector tegen 2030 ongeveer 30% van het totaal zal bedragen (4,8 miljoen ton), tegenover 14% van drie miljoen ton in 2022.

De gemiddelde dagelijkse LME-nikkelvolumes zijn sinds maart vorig jaar ingestort en daalden in december met 45% ten opzichte van een jaar eerder, na verliezen van 51%, 54% en 40% op jaarbasis in respectievelijk november, oktober en september.

"Het vertrouwen van investeerders in de LME is ernstig geschokt door de crisis en moet weer worden opgebouwd", aldus Jennifer Han, Chief Counsel bij de Managed Funds Association.

Veel lagere volumes en liquiditeit hebben ook anderen zoals Global Commodities Holdings (GCH) ertoe aangezet om te proberen alternatieven te bieden.

Het Britse GCH zal eind maart een fysiek handelsplatform voor nikkel lanceren. De prijzen van het platform zullen worden gebruikt om een index te creëren, die CME Group volgens bronnen wil gebruiken om een nikkelcontract te lanceren.

Als een alternatief aanslaat, zal de LME verder worstelen in haar poging om de nikkelvolumes weer op te bouwen, waardoor de hoop om de autoriteit van haar contract nieuw leven in te blazen verdwijnt.

"Wij zijn in maart gestopt met het nikkelcontract (van de LME) omdat het de realiteit niet weerspiegelt," aldus een bron bij een nikkelverbruiker. "We willen ons kunnen indekken op de beurs, als iemand anders ons een andere optie biedt zullen we die waarschijnlijk proberen."

Bronnen in de nikkelindustrie zeggen dat de enige manier om de reputatie van LME-nikkel als wereldwijde benchmark te herstellen de terugkeer van volumes en liquiditeit is, maar wanneer en hoe dat gebeurt valt nog te bezien, vooral nu met het onderzoek van de FCA.

Een deel van het probleem voor het nikkelcontract van de LME is dat het niet de wereldwijde markt vertegenwoordigt, omdat het metaal dat ertegen kan worden geleverd slechts ongeveer 20% van de wereldvoorraad bedraagt. Ongeveer 50% komt in de vorm van nikkelpigment, dat niet tegen het LME-contract kan worden geleverd.