Afgezien van het gezoem van de machines heerst er stilte: dit is de "diepe werktijd" bij de Britse huidverzorgingsproducent Five Squirrels, waar het personeel ernaar streeft om de productiviteit te verhogen zodat ze op vrijdag vrij kunnen nemen en toch een volledige week betaald krijgen.

Eigenaar Gary Conroy zei dat zijn 15 werknemers hun doelstellingen hadden overtroffen sinds ze vorig jaar juni op de kortere week waren overgestapt en elke dag periodes van vier uur hadden ingevoerd waarin ze e-mails negeerden, telefoongesprekken niet beantwoordden en instant messaging uitschakelden.

Wat een excentriek experiment lijkt, is een van de vele proeven met vier dagen werken die de interesse hebben gewekt van economen en bedrijven die een oplossing zoeken voor de vertraging van de productiviteitsgroei in Groot-Brittannië en andere westerse economieën.

De productiviteit - of economische output per gewerkt uur - groeide in Groot-Brittannië gemiddeld met iets meer dan 2% per jaar vanaf de jaren 1970 tot aan de aanloop naar de financiële crisis, en ondersteunde een gestage stijging van de levensstandaard.

Maar tussen 2010 en 2019 bedroeg de gemiddelde groei slechts 0,75% en de Bank of England voorspelt dat de groei de komende jaren zwak zal blijven, deels door meer bureaucratie sinds Brexit.

In die context vertegenwoordigt het proppen van dezelfde output in een vierdaagse werkweek het equivalent van een decennium aan productiviteitswinsten vóór de vertraging halverwege de jaren 2000 - en in het geval van Five Squirrels is er ook een gelukkiger personeelsbestand.

"Iedereen was van maandag tot donderdag door zijn werk heen aan het ploeteren om er zeker van te zijn dat het vrijdag zou gebeuren," zegt productiemedewerker Lilly Ellis, 21 jaar. "Het was ook heel gemakkelijk om die energie hoog te houden. Het is niet echt afgenomen."

INVESTERING HELPT

Het bedrijf in Hove aan de Britse zuidkust was een van de 61 bedrijven - de meeste met 25 of minder werknemers - die vorig jaar deelnamen aan 's werelds grootste proef met de vierdaagse werkweek. Tevreden met het resultaat hebben 56 bedrijven vastgehouden aan het beleid.

De overgrote meerderheid zei dat de algemene productiviteit en prestaties gehandhaafd bleven, hoewel voor sommige bedrijven de noodzaak om langer te werken op de vier werkdagen betekende dat ze er niet in slaagden om de volle acht uur van de week af te halen.

De organisaties achter de proef, de 4 Day Week Campaign en onderzoeksgroep Autonomy, vertelden Reuters dat ze vanaf 12 juni een nieuwe proef zouden houden en honderden vragen hadden ontvangen.

Een deel van het productiviteitsprobleem van Groot-Brittannië op lange termijn is te wijten aan lage investeringen, die volgens gegevens van de Wereldbank in 2021 het zwakst waren in de groep van zeven rijke naties.

De ervaring van sommige bedrijven in de eerste proef suggereert dat de overgang naar een vierdaagse werkweek zou kunnen helpen, als het bedrijven ertoe aanzet om meer uit te geven aan apparatuur en opleiding.

Daryl Hine, chief operating officer van Stellar Asset Management, zei dat de financiële dienstverlener nieuwe technologie introduceerde om processen te stroomlijnen en te automatiseren toen het naar vier dagen overstapte.

Hoewel dat in het verleden misschien tot angst voor banenverlies heeft geleid, zei Hine dat "iedereen de tastbare voordelen kon zien". De productiviteitswinst bij Five Squirrels werd ook geholpen door investeringen. Conroy kocht nieuwe machines om kleinere batches zonnebrandcrème, antirimpelwasmiddelen en huidverstevigend serum op een minder arbeidsintensieve manier te maken, en een nieuwe etiketteermachine.

Het bedrijf stelde ook een weekschema op, waarbij taken werden geclusterd in plaats van gewisseld, wat leidde tot een etiketteersnelheid van 120 flessen per uur, tegenover 25 voorheen.

GROTE BEDRIJVEN

Jan-Emmanuel De Neve, professor economie aan de Universiteit van Oxford, zei dat een productiviteitsstijging van 10% voor de meeste bedrijven een realistischer doel is dan de stijging van 20% die het gevolg zou zijn van het overschakelen naar vier dagen met behoud van productie.

Maar toch gelooft hij dat er een moreel argument is om een kortere werkweek te proberen wanneer veel werknemers melden dat ze een slechte geestelijke gezondheid hebben. "Het is bijna 100 jaar geleden dat we overgestapt zijn op de vijfdaagse werkweek ... dus het is hoog tijd dat we beter gaan nadenken over de volgende stappen," zei hij, verwijzend naar de Amerikaanse autofabrikant Henry Ford en zijn introductie van een vijfdaagse werkweek in 1926.

Hoewel grote bedrijven sceptischer tegenover het idee stonden, hebben de proeven en de COVID-pandemie, toen miljoenen mensen plotseling overstapten op thuiswerken, werkgevers gedwongen om meer open te staan voor andere werkpraktijken. "Er is een vooroordeel over de status quo. Werkgevers zijn erg terughoudend om iets nieuws te proberen," zegt Jonathan Boys, senior econoom bij het Britse Chartered Institute of Personnel and Development, en voegt eraan toe dat sommige werknemers misschien langere uren en meer geld willen. Andere landen zijn opties aan het uitproberen. Spanje geeft 10 miljoen euro uit om kleine fabrikanten te subsidiëren, zodat ze hun werktijden met minstens 10% kunnen verkorten met behoud van loon tijdens een twee jaar durende proef. Een van de grote bedrijven die verschillende opties onderzoeken is Unilever, de wereldwijde consumentengigant die Knorr bouillonblokjes en Dove zeep maakt en 127.000 mensen in dienst heeft. Unilever heeft 18 maanden lang een proef gedaan met een vierdaagse werkweek voor 80 werknemers in Nieuw-Zeeland en heeft deze sindsdien uitgebreid naar 500 werknemers in Australië, in de hoop nieuw talent aan te trekken. Nick Bangs, hoofd van Unilever in Australië en Nieuw-Zeeland, zei dat meedogenloze prioritering en het schrappen van onnodige vergaderingen hielpen om de omzet in Nieuw-Zeeland te verhogen, terwijl werknemers minder gestrest waren en meer energie hadden. Het ziekteverzuim daalde met 34%.

VOORDEEL BIJ AANWERVING

Groot-Brittannië heeft te kampen met een acuut tekort aan werknemers en grotere bedrijven zijn meestal in het voordeel als het op aanwerving aankomt, maar sommige deskundigen zeggen dat de overgang naar een vierdaagse werkweek de rollen kan omdraaien.

Nick South, een senior partner bij Boston Consulting Group, zei dat kleinere bedrijven met een meer gedeelde ethos het misschien gemakkelijker vinden om over te schakelen op een nieuwe dynamiek en dat zou hen een voordeel kunnen geven bij het aannemen van talent.

In tegenstelling tot alle andere grote economieën was de Britse beroepsbevolking begin 2023 nog steeds iets kleiner dan voor de pandemie en het aantal vacatures lag een derde hoger door een toename van vervroegde pensionering en langdurige ziekte, en door meer voltijdstudenten.

"Grotere bedrijven zullen het waarschijnlijk moeilijker vinden om dit op schaal te doen. Dus eigenlijk geeft het kleine en middelgrote bedrijven iets wat potentieel heel aantrekkelijk is in hun aanbod," zei South, die advies geeft over hybride werken.

Hine van Stellar Asset Management zei dat het aanbod van vier dagen een enorm verschil maakte toen het bedrijf zijn 30 personeelsleden wilde uitbreiden. Conroy van Five Squirrels was het daarmee eens en zei dat het had geholpen om wetenschappers van gevestigde multinationals aan te trekken. "Het is gewoon veel gemakkelijker om mensen over de streep te trekken die misschien aarzelden," zei hij.

Het Britse wervingsbureau Reed.co.uk zei dat het sinds het begin van het jaar een stijging had gezien in het aantal personeelsadvertenties waarin een vierdaagse werkweek werd aangeboden.

Maar vierdaagse weken werken niet voor iedereen.

Allcap, een leverancier van industriële onderdelen met 36 werknemers in het westen van Engeland, probeerde een vierdaagse werkweek nadat zijn personeel tijdens de pandemie keihard had gewerkt om beschermingsmiddelen en ventilatoronderdelen te leveren. Maar het bedrijf had moeite om klanten altijd te woord te staan en het personeel ook jaarlijks verlof en ziektedagen te laten opnemen, wat betekende dat de werknemers in het magazijn het niet aankonden. "Er kwam evenveel druk binnen als we probeerden te verlichten door verlof op te nemen," zei directeur Mark Roderick.